Perfiles de las estrellas de la NHL: Tage Thompson

Tage Thompson ha emergido, fuera del radar, como una de las mejores historias recientes en la NHL, debido a que hasta apenas hace tres temporadas era un jugador prácticamente desconocido, pero el delantero de los Buffalo Sabres ha logrado notoriedad y se ha abierto paso como uno de los delanteros más letales de la Liga.

Este es un pasaje a lo largo de su corta, pero prometedora carrera en la NHL, erigiéndose como uno de los jugadores más interesantes dentro del espectro de talento joven en la Liga, compitiendo por ser uno de los anotadores más reconocidos y siendo la esperanza de Buffalo.
Nacido en Arizona, pero con la maleta lista para deambular
Tage Thompson nació 30 de octubre de 1997 en Phoenix, Arizona, EEUU, hijo de Brent Thompson, jugador de hockey profesional, canadiense, quien tuvo la oportunidad de llegar a la NHL y, debido a inevitables cambios de equipo, la familia debió mudarse constantemente para seguir unida, lo cual implicaba que Tage.
Antes de asentarse para estudiar en Pioneer High School en Ann Arbor, Michigan, Thompson tuvo que asistir a 11 diferentes escuelas. En su último año en la preparatoria, recibió una solicitud para continuar sus estudios, y jugando al hockey, en la Universidad de Connecticut.

No obstante, antes de involucrarse de lleno con el programa de hockey de los Huskies de UConn, estuvo apuntalando sus habilidades al unirse al Programa del Equipo Nacional de Desarrollo de Estados Unidos (USNDT por sus siglas en inglés).
Para la temporada 2015-16, Thompson jugó su año de novato (freshman), en la que participó en todos los juegos de temporada, acabó como segundo del equipo en puntos con 32 (14 goles, 18 asistencias).
En su segundo año (sophomore) con los Huskies, el delantero estadounidense acumuló 32 unidades, siendo 19 de ellas goles. Se perdió dos partidos de esa temporada por participar en el Campeonato Mundial juvenil sub-20 de la IIHF con la selección de Estados Unidos, una ausencia que bien valió la pena, ya que conquistó la medalla de oro.

Draft de la NHL, lenta transición y canje a Buffalo
Luego del fin de su trayectoria en el hockey universitario, Thompson fue reclutado por los St. Louis Blues en el Draft de la NHL de 2016, como la selección 26 de la primera ronda de ese año. Firmó un contrato de novato con la organización el 7 de marzo de 2017 y se integró a su filial en la American Hockey League (AHL), los Chicago Wolves, donde jugó el resto de la campaña.

Finalmente, Tage debutó en la NHL el 4 de octubre de 2017, pero su estadía fue breve, pues luego de disputar cuatro encuentros, fue enviado al equipo del San Antonio Rampage (AHL), para posteriormente recibir de nuevo el llamado al equipo grande el 18 de diciembre. Tres días más tarde, en una derrota por 3-2 ante los Edmonton Oilers, anotó su primer gol en la Liga.
Luego de una temporada de debut en la NHL en la que solo participó en 41 juegos y cosechó nueve puntos (tres goles, seis asistencias) con St. Louis Blues, el 1 de julio de 2018 fue parte de un canje en el que los Blues lo mandaron junto con varios jugadores y selecciones del Draft a los Buffalo Sabres, a cambio de Ryan O'Reilly.
En su primer año en Buffalo, la temporada 2018-19, disputó 65 partidos, en los que anotó siete goles, dio cinco asistencias, para 12 puntos, una producción bastante modesta; sin embargo, el 5 de octubre de 2020, en calidad de agente libre con restricciones, firmó una extensión de contrato con el equipo por 4.2 millones de dólares y tres años con los Sabres.
A pesar de que en el primer partido de la campaña 2019-20 sufrió una lesión (hombro derecho) que le hizo perderse el resto de la temporada, la organización de los Sabres llevó a cabo un movimiento que en ese instante no parecía tener mucho sentido, sobre todo después de disputar 38 juegos en 2020-21 (la temporada interrumpida por la pandemia) en los que solo colectó 14 unidades (ocho goles, seis asistencias).
La campaña en que comenzó su ascenso
Sin grandes expectativas, dados los antecedentes, la temporada 2021-22 parecía ser una más en la carrera de Thompson, pero jugar en la primera línea al lado de Jeff Skinner y de Alex Tuch, quien llegó procedente de los Golden Knights, un jugador que se vio involucrado en el canje que mandó de Buffalo a Vegas a Jack Eichel.

El resultado de esa combinación derivó en la mejor temporada en la carrera de Thompson en la NHL, anotando 38 goles y registrando 68 puntos en 78 partidos. Como consecuencia, al término de la campaña, Buffalo lo recompensó el 30 de agosto de 2022 con una extensión contractual con un valor de 50 millones por siete años.
A diferencia de otros deportistas que reciben una extensión de contrato y que no pueden responder a la presión que genera el incremento en sus salarios, viéndose obligados a desquitar lo que devengan, Tage Thompson no entró en ese 'saco', pues la de 2022-23 está resultando ser una campaña memorable y empezó a destacar por algo más que su estatura (1,98 metros).
Esta temporada fue convocado por primera vez en su carrera al Juego de Estrellas de la NHL en Florida, superó por primera vez en su trayectoria la marca de los 40 goles, acumula 87 unidades, su mejor cosecha en una temporada, que todavía no concluye.

Gracias a su potente disparo, su velocidad y su capacidad de manejar el bastón con destreza, ha logrado colocarse como uno de los delanteros más peligrosos para enfrentar en la NHL.
Muestra de ello ocurrió el 7 de diciembre pasado, cuando enfrentándose a los Columbus Blue Jackets, se despachó con cinco anotaciones, incluyendo cuatro en el primer periodo, convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de la Liga en conseguir tal hazaña.

Parece que se está diluyendo la posibilidad de que los Sabres rompan la sequía de 11 años sin llegar a los playoffs, pero viendo a futuro, da la impresión de que se está ensamblando un proyecto interesante del cual Thompson, sin duda alguna, será pilar.