Penguins sorprenden a los campeones Golden Knights

Los Pittsburgh Penguins son ampliamente conocidos por su veterano núcleo, compuesto por los veteranos delanteros Sidney Crosby y Evgeni Malkin, así como por el defensa Kris Letang y que se trata del equipo con el mayor promedio de edad (30.35 años) entre los rosters de la NHL, pero ahora están generando otras señales.

La noche del domingo no apelaron a sus jugadores estrella ni a su refuerzo más sobresaliente, el defensor Erik Karlsson, para superar por 3-0 a los Vegas Golden Knights, el equipo campeón de la NHL, que ha caído en un bache, sino que apelaron a la profundidad de su roster para conseguir los dos puntos y generar sensaciones de recuperación.

Después de ponerse con marca de 3-6-0 luego de sus primeros nueve partido, los Penguins han logrado recuperarse al ganar seis de sus siguientes ocho encuentros, saliendo del fondo de la División Metropolitana, ocupando ahora la quinta posición, pero la diferencia entre los Penguins y sus rivales estatales, los Flyers, quienes están en el segundo lugar, son solo tres puntos.

“Queremos poner un juego en el hielo que sea propicio para ganar todas las noches”, dijo el entrenador de Pittsburgh, Mike Sullivan. “Para mí, el aspecto más importante es asegurarse de que nos derrotemos a nosotros mismos”.

No fue la actuación más espectacular para los Penguins, pero la victoria reconforta. Pittsburgh se aseguró de neutralizar las mejores armas ofensivas de los Golden Knights, tratando de hacer un buen trabajo delante de su portero, Alex Nedeljkovic, quien ha vivido semanas turbulentas, particularmente las 72 horas previas al juego, pero está intentando regresar.

El guardameta detuvo los 38 disparos que fabricó el equipo de Vegas y fue su primera blanqueada en la NHL desde el 24 de abril de 2022 cuando jugaba para los Detroit Red Wings. Esta fue la octava ocasión que deja en cero a un rival en su carrera.

Nedeljkovic ha estado fuera de circulación desde el 24 de octubre, perdiéndose 10 partidos debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo y apenas fue activado en el roster luego de que el viernes jugara un partido con el equipo filial de la American Hockey League (AHL) de Wilkes-Barre/Scranton, en el que, por cierto, anotó un gol en Providence, Rhode Island.

“Un poco caótico, muchos viajes, pero divertido”, dijo Nedeljkovic. “Fue agradable volver a Providence. Han pasado unas tres semanas y media desde que jugué. Obviamente, esta noche también fue una gran noche. En general fue una buena noche. Los chicos hicieron un gran trabajo. Estaban poniéndoselos difícil, metiéndose en las líneas de pase y bloqueando tiros”.

Nedeljkovic mencionó que definitivamente haber regresado a los entrenamientos y su apertura de reacondicionamiento con la filial de los Penguins en la AHL lo prepararon de cara al partido del domingo ante los campeones defensores de la Stanley Cup.

“Hasta que no participas en un juego, nunca estás realmente seguro”, dijo Nedeljkovic. “No se puede detener ni tomar las cosas con calma. Tienes que estar preparado para cualquier cosa, así que (el partido del viernes) fue genial y tuve que esforzarme un poco. Y respondí bien”.

Ryan Graves consiguió su primer gol de la temporada con los Penguins cuando a los 2:13 del primer periodo encendió la lámpara, un gol importante, que le permitió a su equipo ir al primer intermedio con una ventaja.

“Es agradable”, dijo Graves. “Mi principal objetivo no es venir aquí y anotar goles, pero definitivamente es bueno si puedes contribuir. Una noche como esta, en la que obtienes un gol mío y un gol de Acciari, creo que eso hace la vida más fácil. Juegas con una ventaja, no siempre dependes de nuestros seis delanteros principales para anotar”.

A los 11:39 Pittsburgh amplió su ventaja a 2-0 con el primer gol de Noel Acciari con el uniforme de los Penguins, que le permitió al equipo dar otro paso en ruta a la victoria y yéndose al segundo intermedio con un mayor colchón. El delantero de raíces mexicanas, Matt Nieto, dio la asistencia.

“En el primer período, Graves nos ayudó a empezar, Necesitábamos un empujón en el segundo. Creo que soltamos un poco el acelerador. Definitivamente es útil tener un poco de espacio para respirar”, comentó Acciari.

A los 18:42 del tercer periodo, ya con Vegas jugando con seis delanteros y con su portería desprotegida, Evgeni Malkin anotó su noveno tanto de la campaña, cuando a falta de un minuto y 18 segundos para el final del tiempo regular, puso el 3-0 con un gol anotado en portería vacía.

El capitán de los Penguins, Sidney Crosby, estaba en medio de una racha de 11 partidos consecutivo sumando un punto, la cual era la tercera en vigencia más larga de la NHL y Erik Karlsson sostenía una seguidilla de ocho juegos en fila puntuando, la más larga entre defensores en la liga, pero ambas llegaron a su fin el domingo.

Crosby solo ha sido impedido de conseguir un punto tan solo en dos encuentros de 17 que los Penguins han disputado esta temporada.