El pasado 12 de octubre de 2016, los Toronto Maple Leafs visitaron a sus rivales de Provincia, Ottawa Senators, para iniciar la temporada. Todas las miradas se centraron en un joven llamado Auston Matthews, quien había sido tomado con la primera escogencia global del Draft de aquel año. Lo que sucedió esa noche, ingresó al delantero de raíces mexicanas en los libros de historia de la NHL.
Matthews saltó a la pista y a los 8:21 del primer período consiguió su primer gol como profesional para poner arriba 1-0 a los Maple Leafs. Con esa anotación, el atacante de 19 años en ese entonces, se convirtió en el jugador número 12 de todos los tiempos en la liga, que logra marcar en su debut, después de ser tomado con la selección número 1 en el sorteo de la NHL.
Fue el principio de algo especial.
Máquina ofensiva en suelo rival
Después de que los Senators despertaron la algarabía en su feudo, gracias a las anotaciones de Bobby Ryan y Erik Karlsson para tomar ventaja de 2-1, Matthews se encargó de brillar ante los 17.618 espectadores presentes en el Canadian Tire Centre, al conseguir el tanto que igualó todo 2-2, un resultado que se mantuvo hasta el cierre del período inicial.
Luego, apenas a los 1:25 de la segunda fracción, el mexicoamericano hizo historia al convertirse en el primer jugador que, de nuevo tras ser tomado con la primera escogencia, logró completar un Hat-Trick durante su primer partido como profesional. No obstante, Matthews no pareció abrumado por la hazaña y faltando tres segundos para terminar el segmento, consiguió su cuarto tanto del partido, convirtiéndose en el primer novato que logra debutar con tal cantidad de anotaciones.
Y es que de acuerdo al libro de récords de la NHL, tanto Joe Malone de los Montreal Canadiens como Harry Hyland de los Montreal Wanderers, hicieron su estreno en la liga con cinco goles, el pasado 19 de diciembre de 1917 en lo que fue la primera noche de la recién formada NHL, pero ambos jugadores habían visto acción a nivel profesional en la Asociación Nacional de Hockey.
"Fue bastante surrealista, no podía creerlo", dijo Matthews a la prensa local después de aquel partido.
Reacciones positivas pese al resultado
Los Maple Leafs terminaron perdiendo el juego 5-4 en tiempo extra, después de que Kyle Turris disparó un tiro desde la parte superior del círculo que superó al portero de Frederik Andersen. A pesar de la derrota, el entonces entrenador de Toronto, Mike Babcock, vio muchas cosas favorables de la joven estrella.
"Es un hombre", dijo Babcock. "Tiene 19 años, pero actúa como si tuviera 27. Tiene buena madurez. "Es un buen jugador. Cuando ves el segundo gol que marcó, no muchos muchachos pueden hacer eso". En esa jugada, Matthews superó a toda la defensa con un derroche de velocidad y precisión en su tiro.
Al momento de su tercer tanto, durante el segundo período después de tomar el pase del defensa Morgan Rielly, los pocos aficionados de los Leafs presente en la arena, arrojaron gorras al hielo y la madre de Matthews, Ema, nacida en México, tuvo que contener las lágrimas mientras celebraba con los fanáticos a su alrededor.
"Fueron lágrimas de alegría", dijo Ema Matthews. "Me siento muy emocionada. Esto es lo que Auston ha estado soñando desde que tenía seis años, jugar aquí mismo en la NHL". El sentimiento, fue compartido por el padre del jugador, Brian Matthews. "Si esto es un sueño, entonces espero que nadie me despierte porque es increíble", declaró al portal canadiense CBC.
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Por su parte, Craig Anderson, quien terminó con 34 salvamentos en la victoria de Ottawa, se refirió al suceso logrado por Matthews. " Seré recordado por una cosa durante mucho, mucho tiempo en Toronto", afirmó el guardameta. "No sabía que los cuatro goles de Matthews eran un récord, pero ahora lo sé".
Un aspecto que se recuerda poco, es que en la misma noche en la que Matthews hizo su debut, Mitch Marner también disputó su primer partido como profesional y hoy en día, ambos conforman una de las duplas más letales en toda la NHL. En el caso de Marner, el delantero estableció una marca de más partidos seguidos sumando puntos en 2022, al hacerlo por 22 encuentros en fila.
