El extenso éxito de Bill Guerin

El Mes de la Herencia Hispana se está llevando a cabo del 15 de septiembre al 15 octubre. Para celebrar, NHL.com/es estará destacando a jugadores y personalidades dentro la comunidad del hockey. En esta entrega, el enfoque será el gerente general de ascendencia nicaragüense del Minnesota Wild, Bill Guerin.

Como jugador de la NHL, Bill Guerin tuvo una carrera extraordinaria.
El estadounidense de raíces nicaragüenses jugó 18 temporadas en la Liga. Fue miembro de ocho equipos distintos: New Jersey Devils, Edmonton Oilers, Boston Bruins, Dallas Stars, St. Louis Blues, San Jose Sharks, New York Islanders y Pittsburgh Penguins.
Registró 429 goles y 856 puntos dentro de su trayectoria de 1,263 cotejos.
Alzó la Stanley Cup en dos ocasiones: en 1995 con los Devils y en 2009 con los Penguins. Además, fue seleccionado al Juego All-Star de la NHL cuatro veces (2001, 2003, 2004, 2007).

El 9 de diciembre de 2010, Guerin anunció su retiro como jugador.
Pero no se alejaría del hielo.
Un año después empezaría su carrera gerencial en la NHL.
El 21 de agosto de 2019, alcanzó la cúspide de su carrera ejecutiva al hacer historia y convertirse en el primer gerente general de ascendencia hispana de la Liga. Tomó las riendas del Minnesota Wild y actualmente sigue en su cargo.
Guerin ha recorrido mucho camino para llegar hasta este punto. Contó que de inicio no tenía una idea clara de que quería hacer cuando su retiro se aproximaba. Pero sí tenía la intención de seguir vinculado al hockey de alguna forma.
"Estaba pensando que iba a hacer tras retírame del hielo. Sabía que no podía jugar para siempre y que mi carrera estaba llegando a su fin", dijo Guerin a NHL.com en Español. "También sabía que quería mantenerme dentro del hockey. Podía ser un entrenador o ejercer un cargo del lado gerencial. Pero tenía mucho interés en buscar algo que me llamara la atención".
Su búsqueda lo llevó a contactar al gerente general del último equipo con el que militó, Ray Shero de los Penguins. Pese a tener sus dudas, el ejecutivo lo tomó bajo su ala y lo contrató como entrenador de desarrollo de jugadores.
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"Ray fue estupendo, mi dio grandes consejos. Cuando eres un jugador no tienes idea de lo que está pasando a tu alrededor, como la estructura del equipo, el trabajo que se lleva acabo y el tiempo que se invierte. Solo te preocupas de ti mismo y te preparas para jugar", explicó Guerin. "Me dijo que su mayor temor era contratar a un exjugador que solo buscaba un cheque y una oficina, y que no quisiera trabajar. Entonces sabía que tenía que aplicarme y trabajar bastante fuerte. Él creó el puesto de entrenador de desarrollo de jugadores para mí. Viaje a todos lados para aprender; el lado gerencial realmente despertó mi interés".
En su nuevo puesto, Guerin estaba encargado de trabajar con los jugadores jóvenes de Pittsburgh en la NHL y en las ligas menores como una especie de visor y mentor. También aprendió a ver el juego con un propósito y no solo como entretenimiento.
"Ray me permitió estar presente en todas las juntas: las de las visorias de jugadores amateurs para el draft, las de la fecha límite de traspasos y las de la agencia libre. Estaba involucrado en todo eso", indicó. "A través de este trabajo pude aprender sobre cada departamento dentro de la organización. Fue muy importante".

Una nueva vida
La transición de hielo al lado gerencial fue bastante difícil para Guerin. Dijo que, en los primeros años, todavía sentía que podía jugar. Sim embargo, el estar cerca del hielo tuvo un efecto positivo par él en vez de hacerlo extrañar el juego aún más.
"Todavía sentía que me quedaba algo, pese a que no me quedaba nada. Veía a los jugadores alistarse para el campamento de entrenamiento y los juegos. No estaba sobre el hielo y extrañaba eso", expresó. "Pero el poder estar cerca del hockey, en realidad me ayudó. No extrañe el compañerismo porque estaba trabajando en el equipo. El trabajar del otro lado, me dio una profesión y un propósito. Todavía buscó ganar una Stanley Cup, solo de una manera distinta''.
En junio de 2014, Jim Rutherford fue nombrado el nuevo gerente general de los Penguins. Y inmediatamente ascendió a Guerin al puesto de asistente gerente general, un trabajo de alto rango con mucha más responsabilidad.

Siendo la mano derecha de Rutherford, empezó a visualizarse como un gerente general en el futuro y aprendió mucho sobre este cargo.
"Jim me dijo que tenía que aprender a escuchar mejor. Tenía que dejar que los entrenadores hablaran tras los partidos", señaló. "Pero lo más importante que me dijo fue que nunca tratara de ganar un traspaso. Que hiciera tratos justos para que ambos lados que se fueran felices. Era importante mantener socios para canjes futuros".
Como asistente gerente general con Pittsburgh, Guerin ganó dos títulos de la Stanley Cup, en 2016 y 2017. Tras también ganar como jugador, el ejecutivo contó que, aunque su papel fue distinto, la satisfacción de alcanzar la gloria fue la misma.
"Honestamente no sabía cómo iba a ser. Terminó siendo algo fantástico. Obviamente, nada se compara a jugar", mencionó. "No puedes comparar esa sensación de vivir todo sobre el hielo, pero sí me sentí muy orgulloso. Sentí mucha felicidad y alegría. Celebré fiestas como cuando gané como jugador".
En su posición ejecutiva con los Penguins, Guerin tuvo que trabajar con dos grandes estrellas de la Liga: Sidney Crosby y Evgeni Malkin. Indicó que fue algo complicado tratar con ellos, pues había jugado a lado de ellos en sus últimas dos temporadas como jugador y eran sus amigos. Sin embargo, ahora ya tenía que dirigirse a ellos de una forma diferente.

"Ya no me podía juntar con ellos o los otros jugadores con los que había jugado como Chris Kunitz y Marc-Andre Fleury. Querían su espacio, no querían estar cerca de alguien que era parte de la gerencia", explicó. "En realidad así tenían que ser las cosas. Todavía bromeaba con ellos alrededor de hielo, pero al final del día era una relación profesional".
Su gran ascenso
A menos de dos meses del comienzo de la temporada de 2019-20, Guerin reemplazó Paul Fenton, quien había sido despedido, como gerente general del Wild.
Asumió su nuevo puesto tras ser el gerente general durante dos campañas del equipo filial de Pittsburgh en la American Hockey League (AHL), los Wilkes-Barre/Scranton Penguins.
"Fue un proceso caótico. Tuve una entrevista con el propietario del Wild, Craig Leipold, luego tuvimos más. Nos llevamos bien y sentí que me había ido bien también. Tenía mucho que ofrecerle a su organización", contó. "Cuando recibe su llamada, sentí que todo el trabajo duro que había realizado después de retirarme ya estaba rindiendo frutos. Estaba muy feliz, Minnesota fue un gran destino para mí".
"Sabía que estaba listo. Este fue el mejor trabajo que me pudo llegar".

Bajo el mando de Guerin, el Wild ha registrado una foja total de 70- 43-11 en dos temporadas que fueron abreviadas por la pandemia de COVID-19. El equipo clasificó a los Playoffs de la Stanley Cup en los dos torneos. Fue eliminado en la etapa inicial en ambas ocasiones. En la última, los Vegas Golden Knights los despacharon en una serie que se fue al límite de siete Juegos.
La manera en que el club cayó frente a los Golden Knights dejó a Guerin repleto de optimismo pensando en el futuro.
"No hemos tenido un año normal desde que he estado aquí, creo que hemos hecho bien las cosas. Los jugadores han respondido al mensaje con el que llegué, hemos restructurado el club. A nadie le encanta ser eliminado en la primera ronda de la postemporada", dijo. "Pero en mi opinión hay formas en las que te quedas en el camino. Los muchachos dejaron todo ante los Golden Knights, uno de los mejores equipos de la Liga. Teníamos jugadores que estaban jugando lesionados. Siempre lucharon y nunca aceptaron la derrota. Eso fue bueno".
El 23 de septiembre, Guerin tomó un paso importante en su gestión como gerente general del Wild al firmar a Kirill Kaprizov a una extensión de contrato de $45 millones y cinco años después de que lo fueron unas arduas negociaciones.
La campaña pasada Kaprizov se adjudicó el Calder Trophy--el premio para el mejor novato de la temporada--tras liderar a Minnesota en goles (27), puntos (51) y promedio de unidades por partido (0.93) en 55 juegos.
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"Es grandioso tener a un jugador como Kaprizov", indicó Guerin sobre el alero izquierdo ruso de 24 años. "Para dar paso hacia adelante y ser exitoso debes de tener a jugadores revulsivos como él. Jugadores que pueden producir noche tras noche. Sus compañeros y los aficionados lo quieren mucho. Es un gran chico, es emocionante contar con él".
Mucho orgullo hispano
Sobre la distinción de ser el primer gerente general de ascendencia hispana en la historia de la NHL, Guerin la ve como un gran honor. Espera que su carrera inspire a los niños hispanos y les muestre que tan lejos pueden llegar en el hockey.
"Ojalá y los chicos lo estén viendo. Creo que nuestro deporte está dando un paso hacia adelante en cuanto al aspecto de la diversidad", señaló. "Ya tenemos mucha gente de color en nuestro juego. Muchas etnicidades, el juego está creciendo así. Me siento muy afortunado de ser parte de este cambio".
Guerin también elogió los esfuerzos que la NHL está llevando a cabo para alcanzar a todas las comunidades: "Nuestra liga está haciendo un gran trabajo en su intento de promover el hockey no solo dentro de la comunidad hispana, sino que también en otras".
El ejecutivo contó que sería genial para él poder seleccionar en Draft de la NHL al siguiente Scott Gómez o Auston Matthews, dos de los jugadores hispanos más prominentes en la historia de la Liga, en un futuro.
"Cuantos más niños podemos atraer al juego, mejor", enfatizó Guerin. "Cuando los niños son expuestos al hockey, les encanta. Es un juego contagioso que no te deja. Es algo poderosos y fantástico".