"Es difícil": Auston Matthews y la actualidad en Toronto

De las situaciones más difíciles de presenciar de cara a una fecha límite de cambios, es el estado de las estrellas que están en equipos que han estado bien por debajo del nivel esperado y que entienden que las circunstancias han cambiado a su alrededor.

Con los Toronto Maple Leafs asumiendo la etiqueta de "vendedores" en esta fecha límite, ese es un caso que puede alinearse con la actualidad de Auston Matthews. El mexicoamericano, una vez ganador del Trofeo Hart Memorial y uno de los mejores anotadores de la presente generación, se encuentra sumergido en esa realidad, una que ha descrito como "difícil".

Si bien es complicado ver un escenario en el que él sea cambiado, estando aún bajo contrato del club, eso no le genera ningún tipo de alivio, especialmente al ver como Toronto ya ha empezado a hacer traspasos después de enviar el jueves a Nicolas Roy al Colorado Avalanche por dos selecciones del Draft.

Y horas después, por si habían más dudas, los Maple Leafs volvieron a perder, esta vez ante los New York Rangers con un marcador de 6-2 en el Madison Square Garden, para caer al penúltimo lugar de la División Atlántica, tras sumar apenas dos puntos de 12 posibles desde la reanudación de la acción tras la pausa por los Juegos Olímpicos.

Esa pesadez era palpable en los pasillos del Madison Square Garden. La directiva había decidido dejar fuera de la alineación a Bobby McMann, Scott Laughton y Oliver Ekman-Larsson, un gesto que no necesita mayor traducción a esta altura de la temporada. 

John Tavares no se anduvo con rodeos al describir lo que se vivía en el vestuario. "Obviamente está el elefante en la habitación con lo que viene mañana, y sabes que eso no solo nos afecta a nosotros, sino a los 32 equipos de la liga, pero tenemos que seguir adelante y trabajar como equipo", dijo el veterano centro. 

Matthews apuntó en la misma dirección. "Es difícil cada año y, obviamente, cuando estás en esta situación y podrías separarte de algunos muchachos, definitivamente puede pesar en el equipo y en los individuos. Es la parte dura del negocio", admitió el capitán.

Dentro del hielo, Toronto se mantuvo a flote durante los primeros dos periodos. Easton Cowan y Matias Maccelli anotaron para los visitantes, mientras Igor Shesterkin respondía con una noche sólida de 29 salvadas del otro lado.

Los Rangers, que también resguardaron a Vincent Trocheck y Sam Carrick por sus propias razones de gestión, empataron por medio de Will Cuylle y un poder de juego de Vladislav Gavrikov.

"Creo que los primeros 40 minutos fueron bastante sólidos y estábamos ahí", reconoció Matthews. "En la segunda etapa de partidos en días consecutivos, pensé que teníamos buena energía. Simplemente pensé que tuvimos como cinco minutos de malas rachas, malas decisiones, malas lecturas y el disco termina en el fondo de tu red un par de veces".

Esos cinco minutos llegaron en el tercero y con ellos se acabó todo. Alexis Lafreniere desvió un disparo de Mika Zibanejad para romper el empate, y Toronto no tuvo respuesta. Zibanejad anotó de nuevo poco después, y Cuylle cerró la cuenta con el arco vacío. Joseph Woll terminó con 18 salvadas, pero la derrota fue más culpa de lo que pasó frente a él que de lo que él pudo hacer. 

Craig Berube no suavizó su diagnóstico. "Tienes que apegarte al plan, y no lo hacemos, y esto es lo que pasa. Ceder ventajas numéricas en el tercero. Nunca cedimos una en todo el partido y luego cedimos, no sé, dos o tres en ese periodo, y termina en nuestra red un par de veces", dijo el entrenador. "No salimos con la intensidad y la dirección que necesitábamos. Hicimos cosas estúpidas. No nos sacrificamos lo suficiente en el tercer periodo para ganar un partido de hockey".

Mientras Toronto procesaba otra derrota, del otro lado del hielo se vivía un momento completamente distinto. El novato checo Jaroslav Chmelar, apenas en su séptimo partido de la NHL tras ser llamado desde la AHL, anotó el primer gol de su carrera.

"Las emociones después de eso fueron increíbles. Ni siquiera puedo describirlo. Todos se acercaron a mí y me tocaron en el casco. El casco quedó todo torcido. Estaban realmente felices por mí", relató el joven. 

Y en medio de todo esto, Matthews sigue sin ver la red. El capitán extendió a 10 su racha sin goles, con apenas uno en sus últimas 14 presentaciones. Para un equipo que depende de él como motor ofensivo, esa sequía tiene consecuencias directas en el marcador.

"Sí, es difícil. Creo que en estos últimos tres juegos he tenido muchas buenas oportunidades, simplemente no he podido ver entrar el disco. Pero las oportunidades están ahí. A veces pasas por estas rachas y solo tienes que trabajar duro para salir de ellas", agregó el delantero con la calma de quien sabe que no tiene otra opción.

Con récord de 27-25-11 y 65 puntos, Toronto está a ocho del segundo comodín de la Conferencia Este y con cinco equipos por delante en esa carrera. Hacia abajo, apenas dos puntos los separan de los Florida Panthers en el fondo de la división. El sábado juegan ante Tampa Bay, pero posiblemente ya serán un equipo con una cara diferente.