Los Maple Leafs brillan sin Auston Matthews

Durante los últimos dos partidos, los Toronto Maple Leafs han tenido que jugar sin su referente ofensivo, Auston Matthews. El jugador de ascendencia mexicana fue suspendido un par de juegos, sin goce de sueldo, por por agredir (cross-checking) al defensa de los Buffalo Sabres, Rasmus Dahlin, el domingo.

Sin embargo, ante la ausencia del líder goleador de esta temporada de 2021-22 de la NHL, los Maple Leafs suman dos victorias. En este tramo han sido explosivos; han superado 7-2 en goles a sus rivales.
Primero, el martes, derrotaron 4-0 a un desesperado equipo de los Dallas Stars que está perdiendo terreno en la carrera por clasificar directamente a los Playoffs de la Stanley Cup dentro de la División Central.
Y el jueves, también en la Scotiabank Arena, vistiendo sus uniformes verdes para celebrar el día de San Patricio, Toronto se llevó un triunfo de 3-2 sobre los Carolina Hurricanes, los líderes de la candente División Metropolitana.

"Me gustaron muchas cosas de nuestro juego", dijo el entrenador en jefe de los Leafs, Sheldon Keefe, tras el cotejo del jueves. "Nuestro portero estuvo genial hasta que entramos en ritmo en el juego. Sabíamos cómo juega Carolina, hablamos de eso. Pero creo que encontramos nuestro juego en la segunda mitad del primer período, y seguro del segundo período en adelante".
Con el resultado, los Maple Leafs (39-17-5) mejoraron su foja a 4-1-1 a en sus últimos seis partidos. Llegaron a 83 puntos para ponerse a uno de distancia del Tampa Bay Lightning en el segundo casillero de la División Atlántico.
"Fue como un juego de playoffs", dijo Ondrej Kase, quien anotó el tercer gol del equipo canadiense. "Fue rápido, y fue muy físico. Nuestro portero hizo un gran partido. Estoy muy feliz por él".
Gran presentación
En la puerta, Erik Kallgren registró 34 salvadas en lo que fue su segunda apertura al hilo para los Maple Leafs. Contra los Stars en su primer juego como titular en la NHL, el guardameta de 25 años se apuntó una blanqueada al detener 35 tiros. Toronto entró a este cotejo del martes habiendo permitido por los menos cuatro goles en sus seis partidos previos.
Kallgren se convirtió en el portero número 39 en la historia de la Liga que se blanquea en su apertura inicial. También es el décimo portero en la historia de los Maple Leafs que colecta dos triunfos en las primeras dos aperturas de su trayectoria.
"Es surrealista, pero solo trato de disfrutarlo", contó Kallgren el jueves hablando del gran inicio que está teniendo en la NHL. "El hecho de que ganamos el juego fue la mejor parte".
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"Creo que hubo un poco más de malos rebotes hoy (jueves), pero aparte de eso, fue bastante similar al martes", agregó.
Kallgren se fue 104:09 minutos sin ceder un gol dentro de sus dos encuentros como titular con los Maple Leafs. Es el tramo más longevo sin anotaciones para un guardameta novato del club desde que James Reimer mantuvo inmaculada su meta por 110:47 minutos del 25 de enero al 5 de febrero de 2011.
"Uno pensaría que sería natural para él dejarse llevar por la emoción… No estoy seguro si lo he visto sonreír todavía", señaló Keefe hablando de Kallgren. "Eso solo habla de su comportamiento. Creo que todo eso influye en cómo le ha ido. No está siendo devorado por el momento y la oportunidad".
El sueco fue promovido la semana pasada del equipo filial de los Maple Leafs en la AHL tras la lesión de costillas que sufrió el titular habitual del club, Jack Campbell. El desempeño errático de su suplente, Petr Mrazek, llevó a Keefe en confiar en Kallgren.
El 10 de marzo, en su debut en la NHL, Erik registró 10 salvadas en 11 disparos jugando 30:20 minutos en sustitución de Mrazek en lo que terminó siendo un revés de 5-4 en el tiempo extra para Toronto frente a los Arizona Coyotes.

"Sé que en el último juego Kallgren tuvo una blanqueada, pero creo que en este juego contra Carolina jugó increíble", habló Kase. "Este juego fue mucho más difícil para él".
Para los Hurricanes (41-14-5) fue su segunda derrota al hilo tras haber ganado cuatro juegos de manera consecutiva. Pese a este bache, el equipo todavía reina sobre la Metropolitana con 87 puntos, le siguen los Pittsburgh Penguins (37-16-9) a cuatro unidades de distancia.
"Jugamos duro. Siempre jugamos duro, lo cual es bueno, pero tenemos que aprovechar nuestras oportunidades, lo cual no hicimos, y eso magnifica los errores que cometes", dijo el entrenador en jefe de Carolina, Rod Brind'Amour. "Vas a cometer errores, pero denles crédito a ellos. Aprovecharon y obviamente obtuvieron la victoria".