Los Maple Leafs estamparon su boleto para los Playoffs 

En la jornada del miércoles de la NHL, los Toronto Maple Leafs aseguraron su boleto para los Playoffs de la Stanley Cup, y lo hicieron venciendo a un rival importante. El equipo canadiense se llevó una victoria de 3-2 sobre el vigente campeón de la copa, los Florida Panthers, en casa, en la Scotiabank Arena.

"Es un camino largo", dijo el delantero centro de los Maple Leafs, John Tavares. "Jugar por la Stanley Cup es algo especial. Estamos emocionados de tener la oportunidad nuevamente, nos ganamos nuestro boleto y seguiremos trabajando para terminar lo más alto posible y aprovechar al máximo la oportunidad.

"Sabemos lo difícil que es nuestra división, lo difícil que es esta liga. Hemos sido muy buenos en mantener nuestro enfoque en lo pequeño y simplemente afrontar cada día uno a la vez. Es aburrido y un cliché, pero me gusta la actitud y el enfoque del grupo".

Los Maple Leafs aseguraron su novena aparición consecutiva en los Playoffs, la racha activa más larga en la liga. Esta es la tercera vez en la historia de la franquicia que Toronto logra una seguidilla de al menos esa duración (15 de 1930-31 a 1944-45 y 9 de 1958-59 a 1966-67).

Con el triunfo, Toronto (46-25-4), que va 4-0-1 en sus últimos cinco partidos, llegó a 96 puntos y amplió su ventaja en la cima de la División Atlántico a tres unidades sobre el Tampa Bay Lightning y cuatro sobre los Panthers. Ahora, los Maple Leafs buscarán asegurar el título divisional por tercera vez en la era de expansión de la NHL (desde 1967-68), después de haberlo logrado en 1999-00 (División Noreste) y 2020-21 (División Norte).

"Sabemos lo que está en juego", indicó el portero de Toronto, Anthony Stolarz. "Nuestro objetivo es ganar la división y obtener la ventaja de local, y este es un equipo con el que, más probablemente que no, tendremos que enfrentarnos en los Playoffs si queremos lograr lo que nos proponemos".

Stolarz fue clave en el resultado al hacer 29 atajadas. En el tercer período, mantuvo el marcador 1-1 con una estirada salvadora con la punta del pie izquierdo ante A.J. Greer, quien cruzó el área frente a la portería.

"Al final del día, mi trabajo es detener el disco, y ves a Sergei Bobrovsky haciendo atajada tras atajada, así que sabía que tenía que concentrarme, pero así será cada noche a medida que nos acerquemos a los Playoffs", señaló Stolarz. "Los equipos están peleando por posiciones, sus porteros van a estar en su mejor nivel y tienes que igualarlos, y estoy listo para ese desafío".

Al minuto 10:50 del tercer período, fue Mitch Marner quien rompió ese empate de un gol para encaminar a los Maple Leafs hacia los dos puntos.

Después de que Auston Matthews recuperara su propio rebote, encontró a Marner con un pase en el círculo derecho de saque para un tiro de primera intención que superó el bloqueo de Bobrovsky, dándole a Toronto la ventaja de 2-1.

"Simplemente seguimos adelante. No sé cuáles fueron las oportunidades de gol, pero pareció un partido de pocas ocasiones, sin mucho espacio y bastante trabado", expresó Marner. "Creo que tuvimos un buen primer período, no creo que el segundo haya sido el mejor, pero nos mantuvimos firmes".

"Es genial asegurar la clasificación. Obviamente, ese es el objetivo al inicio del año, así que es grandioso, pero aún tenemos que cerrar estos partidos. Todavía hay mucho en juego".

Matthew Knies y Marner lideraron el ataque de Toronto con un gol y una asistencia cada uno. Esta fue la primera victoria de los Maple Leafs en tres encuentros contra los Panthers esta temporada. El próximo partido entre ambos equipos se llevará a cabo en Florida el 8 de abril.

"Fue una batalla, ¿no?", contó el entrenador en jefe de Toronto, Craig Berube. "Creo que el primer período fue realmente bueno, salimos e hicimos lo que queríamos hacer. En el segundo período, creo que ellos presionaron y nosotros aguantamos y peleamos para superar ese momento, y en el tercer período volvimos a ser mejores, jugamos con más energía".

"En general, creo que ese es el tipo de hockey que sabíamos que teníamos que jugar contra Florida. No hay espacio, así que tienes que pelear por cada centímetro, patinar mucho y lidiar con muchas jugadas alrededor de tu portería. Se trata de ganar batallas, ganar disputas por el disco constantemente. Sacar el disco, meterlo en zona. No hay espacio, pero creo que nuestro equipo se mantuvo firme y lo hizo bien".