Sabres retomaron la punta de su división

Nunca en la historia de la NHL un equipo pasó tantos años seguidos sin clasificar a los Playoffs de la Stanley Cup como los Buffalo Sabres, quienes el pasado 4 de abril le pusieron fin a una sequía que databa desde 2011, dejando atrás un racimo de temporadas repletas de sinsabores.

A pesar de la importancia de esa meta alcanzada, el equipo no está completamente satisfecho y quiere ir por más.

La noche del lunes, en un anticipado duelo por la cima de la División del Atlántico ante el Tampa Bay Lightning, los Sabres mostraron el músculo en el KeyBank Center para superar a sus rivales divisionales por 4-2 en medio de un juego con los ánimos caldeados y de una rivalidad que se está cocinando a fuego lento.

Sirva como antecedente el partido del pasado 8 de marzo cuando ambos equipos se vieron las caras en un duelo repleto de volteretas y en el que se impusieron los Sabres por 8-7, pero en el que se combinaron ambos clubes para más de 100 minutos de penalizaciones, un claro indicativo de que no se simpatizan.

“Este era un partido importante para nosotros”, dijo el entrenador en jefe de Buffalo, Lindy Ruff. “Fue una gran prueba esta noche porque sabíamos lo importante que era este partido. Sabíamos que nos enfrentábamos al equipo que estaba justo por delante de nosotros. No jugamos bien en los dos partidos anteriores (contra los Ottawa Senators y los Washington Capitals), y los buenos equipos saben cómo reaccionar. Y creo que nuestros jugadores reaccionaron muy bien”.

Con el triunfo, los Sabres se colocan con marca de 47-23-8 (102 puntos), empatando con el Lightning (48-23-6; 102 puntos) en la punta del Atlántico, aunque al equipo de Florida le restan cinco partidos por disputar y a los de Nueva York solo cuatro, cabe aclarar que Buffalo cerró 3-0-1 la serie anual contra Tampa Bay.

A pesar del empate en puntos, el Lightning ocupa el primer lugar divisional porque ha disputado menos partidos y ambos clubes también están empatados en victorias en tiempo reglamentario (39), que es el segundo criterio de desempate en la clasificación al playoff.

Es preciso añadir también que los Montreal Canadiens (45-22-10; 100 puntos) están dos unidades detrás y con cinco duelos pendientes, también en su intentona por apoderarse del cetro divisional.

Con el triunfo, los Sabres alcanzaron la marca de los 102 puntos, la segunda mejor cosecha en una sola temporada desde los 113 que lograron en la campaña de 2006-07, es decir, hace 18 años.

Tras dos derrotas por más de dos goles cada una de ellas en sus dos últimos partidos, 6-2 ante los Washington Capitals y 4-1 frente a los Ottawa Senators, para los Sabres era importante regresar a casa con su afición para festejar el hito de ese anhelado retorno a la postemporada.

“Creo que fue muy bueno para nosotros. No estábamos muy contentos con la manera en la que jugamos los dos últimos partidos”, dijo el delantero Jason Zucker. “Fue bueno regresar al camino del triunfo y, obviamente, hacerlo frente a nuestros aficionados, eso fue divertido”.

Alex Tuch abrió el marcador para los Sabres a los 5:42 del primer periodo, aunque a los 11:45 de ese mismo segmento, Nikita Kucherov empató el juego 1-1 consiguiendo el gol 400 de su carrera en la NHL. Antes de concluir el primer tercio, Josh Norris puso en ventaja de nuevo a los de casa a los 14:04.

“He tenido un rendimiento algo irregular”, dijo Tuch, quien acumula 30 goles en la presente temporada. “Tuve una pequeña lesión hace aproximadamente un mes, y aunque no es una buena excusa, creo que no estaba recuperando mi nivel al máximo, y esta noche jugué un buen partido. Solo tengo que seguir patinando, es fundamental para mi juego. Si puedo continuar así, seré mucho más efectivo de lo que he sido últimamente”.

Jake Guentzel emparejó el duelo 2-2 para el Lightning a los 3:56 del segundo periodo, mientras que Zucker, con un desvío, le dio la ventaja de nuevo a los Sabres a los 7:38 de ese periodo. Jack Quinn se encargó de poner cifras definitivas a los 18:06 del tercero, con la portería abierta, para el 4-2.

El guardameta finlandés Ukko-Pekka Luukkonen se apuntó 23 salvadas en 25 tiros para acreditarse la victoria, uniéndose a Alex Lyon (20) como el segundo portero de los Sabres en registrar 20 victorias esta temporada.

La temporada de 2025-26 es la cuarta en la historia de la franquicia en la que varios porteros alcanzan esta marca, junto con la de 2005-06 (Ryan Miller: 30 y Martin Biron: 21), en 1983-84 (Tom Barrasso: 26 y Bob Sauve: 22) y en 1979-80 (Don Edwards: 27 y Sauve: 20).