La Historia de la NHL: Los reyes del Draft en el siglo 21

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para recordar a los mejores 10 jugadores seleccionados con a primera escogencia del Draft en último siglo.

Durante los últimos 21 años, la NHL ha presentado el desarrollo de una clase de talento generacional, compuesta por jugadores que lograron cambiar el destino de sus respectivas franquicias. En 2017, cuando la liga celebró su centenario, seis figuras se encontraban viendo acción en el torneo y actualmente siete de ellas, todavía siguen practicando el hockey sobre hielo.
Pavel Datsyuk quien se retiró de la NHL en la temporada 2015-16, vio acción por cinco años Kontinental Hockey League, en la que hasta el 2021 acumuló 204 puntos en 260 juegos. A sus 42 años, se encuentra como agente libre y podría seguir patinando en la liga de Rusia. Un caso similar, es el de Jaromir Jagr, otro de los jugadores activos para el 2017, que fue incluido en el listado de los 100 mejores. El checo continúa anotando goles en las pistas de hielo de su país.
Los otros cinco, se mantienen en la National Hockey League y lo hacen en plano relevante: Sidney Crosby, capitán de los Pittsburgh Penguins, Alex Ovechkin, capitán de los Washington Capitals y cuarto máximo goleador de todos los tiempos, Jonathan Toews, capitán de los Chicago Blackhawks, Patrick Kane, líder en puntos entre los jugadores activos nacidos en Estados Unidos y Duncan Keith, quien recientemente pasó a los Edmonton Oilers.

Al revisar la llegada a liga de estas siete leyendas contemporáneas, destaca el hecho de que tres de ellas; Crosby, Ovechkin y Kane, fueron tomados con la primera selección general en el Draft de la NHL. Es por ello que a continuación, se presenta una lista de los jugadores que, siendo escogidos con la elección número uno a nivel global, han cumplido con las expectativas que conlleva tal posición.
Antes iniciar, el criterio de evaluación comprende un período mínimo de cinco años como activo, por lo que jugadores como Nico Hischier, Jack Hughes, Alexis Lafreniere, Rasmus Dahlin y el más reciente, Owen Power, no pueden ser considerados. Todo comienza con el único integrante del grupo con raíces latinoamericanas.
Auston Matthews: Toronto Maple Leafs 2016
La noche del 12 de octubre de 2016, el mexicoamericano hizo su debut en la NHL con la camiseta de los Toronto Maple Leafs y marcó cuatro goles ante los Ottawa Senators, para convertirse en el primer jugador en la era moderna que consigue esa cantidad de tantos, en su primer partido en la máxima categoría del hockey universal.

Matthews terminó la temporada 2016-17 con 69 puntos, producto de 40 goles y 29 asistencias, que le permitieron ganar el trofeo Calder. En adición a ello, el delantero fue seleccionado a tres Juegos de Estrellas de forma consecutiva; 2017, 2018 y 2019. Sin embargo, sería en la campaña pasada, cuando nuevamente su talento le permitió volver a hacer historia.
Gracias a 41 goles en el comprimido torneo de 56 juegos en 2021, Matthews se convirtió en el primer jugador de raíces hispanas, que logra ganar el trofeo Maurice Rocket Richard, otorgado al líder anotador de una temporada en la NHL. Lo mejor en el caso del atacante, es que cuenta con apenas 23 años, por lo que el futuro es brillante, si se tiene en cuenta que en 334 partidos hasta la fecha, ya suma 351 puntos, gracias 199 tantos marcados y 151 asistencias.
Marc Andre Fleury, Pittsburgh Penguins 2003
El 10 de octubre de 2003, el portero disputó su primer partido en la NHL y aunque cargó con la derrota, el guardameta se lució con 46 salvamentos ante los LA Kings y en su siguiente presentación, logró su primera victoria al hacer 31 paradas ante los Detroit Red Wings. A partir de allí, lo que ha seguido, ha sido una carrera de Salón de la Fama.

Jugó durante 13 temporadas en Pittsburgh y alcanzó la gloria varias veces al ganar la Stanley Cup en tres ocasiones. En 2017-18, fue tomado por los Vegas Golden Knights en el Draft de Expansión y en la campaña inaugural de la franquicia, Vegas llegó hasta la Final, con un Fleury como pieza fundamental de este recorrido asombroso.
En la 2020-21, Fleury recibió el reconocimiento individual más prestigioso de su carrera al ser elegido ganador del Vezina Trophy -el premio para el mejor portero de la campaña-. Sus estadísticas fueron formidables: registró una foja de 26-10-0 con un promedio de goles permitidos por partido (GAA) de 1.98, un porcentaje de salvadas (SV%) de .928 y seis blanqueadas en 36 encuentros.
La noche del 9 de diciembre de 2021, Fleury logró un nuevo hito: Gracias a 30 salvamentos, el guardameta llegó a 69 blanqueadas en su carrera y se convirtió en apenas el tercer portero en alcanzar las 500 victorias, uniéndose a los integrantes del Salón de la Fama, Martin Brodeur y Patrick Roy, pero alcanzando el hito en menos cantidad de partidos: 901 cotejos (908 Brodeur y 933 Roy).
Connor McDavid, Edmonton Oilers 2015
Durante la presente campaña, el delantero de 24 años ha conseguido puntos en 22 de los 25 partidos que ha disputado, incluyendo el duelo ante los St. Louis Blues el pasado 14 de noviembre, en el que marcó un gol para convertirse en el sexto jugador que más rápido logra sumar 600 unidades en la NHL, logrando el hito con menos juegos disputados que cualquiera de los elegidos con la primera selección del Draft en el siglo 21.

En la temporada 2020-21, McDavid conquistó su segundo premio al Jugador Más Valioso, tras liderar la liga en puntos por tercera vez en su carrera, gracias a 105 unidades en 56 encuentros, para tener una participación del 53.7% en los goles de los Oilers durante ese torneo, rompiendo una marca establecida por Mario Lemieux en la temporada de 1988-89.
Steven Stamkos, Tampa Bay Lightning 2008
El capitán de los actuales bicampeones de la NHL, marcó los primeros dos goles de sus 452 que suma hasta la fecha, el pasado 30 de octubre de 2008. A pesar de las múltiples lesiones y cirugías, el delantero de 31 años es el líder de todos los tiempos del Tampa Bay Lightning no sólo en tantos marcados, pero también en anotaciones en Power Play, Hat-Tricks y tantos ganadores.

Los próximos hitos para el dos veces ganador de la Stanley Cup son los 500 goles, (le faltan 48), los mil puntos (898) y las 500 asistencias (446).
Patrick Kane, Chicago Blackhawks 2007
Con un palmarés que incluye tres títulos de la Stanley Cup, un trofeo Calder como Novato del Año en la 2007-08, el trofeo Hart como MVP en 2015-16 y nueve selecciones al Juego de Estrellas, parece difícil creer que el delantero de los Chicago Blackhawks tenga sólo 33 años y sea el cuarto jugador nacido en los Estados Unidos con más puntos en la historia de la liga.

En 2013, cuando los Blackhawks ganaron la segunda de sus tres copas en la pasada década, Kane sumó 19 unidades, producto de nueve goles y 10 asistencias para ser reconocido como el Jugador Más Valioso de la postemporada, llevándose el trofeo Conn Smythe.
Y al final quedaron dos … Alex Ovechkin y Sidney Crosby.
En declaraciones recientes, Ovechkin bromeó diciendo que "nos podemos mandar mensajes de texto y aprender el juego. Es grandioso". Ciertamente desde que ambos llegaron a la liga, los dos jugadores han desarrollado un notable vínculo, caracterizado por 60 enfrentamientos en temporada regular, con Crosby ganando 36 de esos duelos.

De los dos, Ovechkin fue el primero en llegar a la liga, cuando fue tomado con la primera escogencia en el Draft de 2004 por los Washington Capitals. El cuatro de diciembre de 2021, el ruso llegó a 750 goles para consolidarse como el cuarto máximo artillero de todos los tiempos. Pero en su palmarés, el campeón de la Stanley Cup en 2018, cuenta con nueve trofeos 'Rocket' Richard, siendo un record absoluto, al liderar la liga en tantos marcados en esa cantidad de ocasiones. Ha sido tres veces seleccionado como el Jugador Más Valioso de la liga (Hart Trophy) y cuando su equipo ganó la corona, fue reconocido como el MVP de los playoffs.
Del otro lado está Crosby, quien fue tomado por los Pittsburgh Penguins en 2005. Desde allí, suma ocho selecciones al Juego de Estrellas, dos trofeos como Jugador Más Valioso, dos veces máximo goleador de la NHL y otras dos, líder en puntos en el circuito. Actualmente, a sus 34 años, el delantero, tres veces campeón de la Stanley Cup ha podido superar lesiones, para establecer rachas de más de cinco juegos sumando puntos y levantar a los Pittsburgh Penguins hacia los primeros lugares de la División Metropolitana.
Por historia y valor actual, cualquiera de estas dos leyendas podría recibir la distinción como el mejor del siglo 21. La pregunta es… ¿Quién? Crosby cuenta con más campeonatos, puntos y victorias en los duelos individuales. No obstante, Ovechkin ganó la batalla por el Novato del Año, en la 2005-06.