Lake Tahoe: Escenario de un choque de titanes entre Vegas y Colorado

Cuando los Golden Knights y el Avalanche salten al hielo frente al Lake Tahoe, un retroceso en el tiempo será inevitable para los jugadores y todo el grupo que acompaña a ambos conjuntos.

Un regreso a la infancia, es como muchos han descrito la experiencia de ponerse los patines y jugar hockey al aire libre y sin público. Eso describe el comienzo en las carreras para muchos de los jugadores que actualmente brillan en la mejor liga del mundo.
"Es increíble", dijo el entrenador de Vegas, Peter DeBoer luego de la práctica del viernes. "Es algo que tienes que ver para creer. Las fotos, por muy bonitas que sean, no representan lo que es de verdad. Es inspirador cuando sales y ves la montaña y el lago. Lo único que nos hace falta son los aficionados".
Pero el contexto del juego va más allá. El duelo da pie para una descripción simbólica, e incluso poética de la ocasión. El paisaje se presta para eso. Sin embargo, la realidad es que una vez el disco toque el hielo, el lago pasará a segundo plano de lo que será un juego entre dos titanes del Oeste y de la liga.

Vegas y Colorado no son únicamente favoritos en la Honda División Oeste, sino también para llevarse la Stanley Cup.
"Creo que una vez comience el juego estaremos enfocados", dijo Reilly Smith, delantero de los Golden Knights. "Creo que la clave será mantener las cosas simples y evitar mirar las montañas".
Sí, el lago se robará el protagonismo, pero el buen juego entre ambos gigantes del hockey actual debe incrementar aún más lo impresionante del escenario. La calidad del encuentro podría estar a la altura de sus alrededores.
Y esa "altura" podría ser literal. Además de lo impactante del paisaje, las condiciones que conlleva podrían jugar un factor en el juego.
"El hielo está bien", dijo DeBoer. "Creo que los elementos principales en los que hay que estar pendientes son el viento y el sol. Cuando salió el sol, todo se puso muy brillante. Lo otro es la altitud. No te das cuenta hasta que te falta el aliento y el oxígeno. Es un factor".
Stateline, Nevada, ciudad donde se halla el Lake Tahoe, tiene una elevación de 1,915 metros sobre el nivel del mar, unos 300 metros más que en Denver (1,609), y poco menos de unos 300 (2,250) que tiene la Ciudad de México, para poner esto en perspectiva.

Duelo de defensas
Cuando en la temporada pasada Colorado se quedó a un juego de avanzar a la Final de la Conferencia del Oeste y Vegas a un lauro de la Final de la Stanley Cup, ambos equipos fueron caracterizados principalmente por su poderoso ataque.
Hoy, meses después, ambos equipos vuelven a tener un aspecto estadístico en común, al tener las dos mejores defensas de la NHL.
Colorado llega al Lake Tahoe permitiendo 2.08 goles por partido en lo que va de la temporada, mientras que Vegas promedia 2.14 tantos en contra, bueno para el primero y segundo lugar, respectivamente.
En el terreno ofensivo, vuelven a haber vínculos entre ambos. Colorado ocupa el 12do lugar con 3.15 goles anotados por partido, mientras que Vegas le sigue en el 13er puesto con 3.07.
Por el lado de los Golden Knights, la adquisición en el receso de temporada de Alex Pietrangelo, el agente libre más cotizado del mercado, ha sido parte fundamental en la mejora de la línea azul de Vegas, que permitió 2.81 tantos (10mos) en la campaña pasada.

Con respecto a Colorado, que recibió 2.61 (3ro) tantos por juego en la 2019-2020, el movimiento importante fue la continuación de sus propios jugadores defensivos, al renovar en el receso de campaña con Devon Toews y Ryan Graves.
Cale Makar, uno de los causantes de la gran defensa de Colorado, ha estado apartado desde la semana pasada, pero existe la esperanza de que pueda regresar al hielo el sábado. Oficialmente, será una decisión tomada justo antes del partido.
"Makar se está convirtiendo en uno de los mejores defensores de la liga", dijo su rival del sábado, Mark Stone. "Vamos a tener que prepararnos un poco diferente".
Otro que regresará al hielo es Gabriel Landeskog, quien había estado apartado desde el 2 de febrero mientras cumplía con el protocolo del COVID-19 de la NHL.
"Al principio no estaba preocupado [de no poder jugar en Lake Tahoe]", dijo el delantero de Colorado. "Pero cuando se iba acercando la fecha comencé a ver que peligraba mi participación en este duelo. Luego de seguir los protocolos, tuve la suerte de poder regresar a tiempo. Este es un juego que no quieres perderte, y menos por COVID".
Comparaciones
Ya sea por el favoritismo, las mejoras a la defensa o cómo fueron eliminados en la pasada postemporada, Avalanche y Golden Knights son dos equipos que han sido comparados por un buen tiempo.

Además, el duelo Bridgestone NHL Outdoors del sábado será el tercero de cuatro consecutivos entre ambos equipos. Dividieron los dos primeros, ambos definidos por un gol, Vegas ganó el primero 1-0 y Colorado el segundo 3-2.
"Es un juego que sirve como buen medidor", dijo el entrenador del Avalanche, Jared Bednar. "Es un equipo con el que hemos sido comparados desde los análisis de pretemporada, la gente espera que nos vaya bien en la división, junto con Vegas. Me gustaron los dos juegos que disputamos contra ellos. Fueron dos duelos peleados. Me gusta el reto, tendremos la oportunidad de elevar nuestro nivel de juego".
A pesar de todo, la Honda Oeste no la comanda ninguno de los protagonistas del primer duelo en Lake Tahoe. Hasta ahora, los líderes es el Blues (10-5-2), seguidos por Vegas (10-3-1) y en tercer puesto, Colorado (8-4-1).
"Son un gran equipo", dijo el delantero del Avalanche, Nathan MacKinnon. "Creo que toda la división es realmente buena. Cada partido que jugamos es fuerte y defensivo. Es una sensación de postemporada. En los últimos juegos tuvimos muchas ausencias, recuperaremos a algunos mañana. Son un equipo difícil y sin debilidades. Seguro nos volveremos a ver en los playoffs".
El líder en puntos (15) de Colorado reconoce la importancia de este encuentro, y de la serie de cuatro en general, para ellos, al enfrentar un equipo que tiene aspiraciones muy similares.
"Jugaremos lo más fuerte que podamos y veremos qué pasa", dijo MacKinnon. "Sigue siendo un juego de temporada regular y significa mucho. Pero obviamente trataremos de disfrutar la experiencia al mismo tiempo".