Amargo debut para los Maple Leafs en el Heritage Classic

El 2022 Tim Hortons NHL Heritage Classic estuvo a la altura de las expectativas. Más de 26 mil personas abarrotaron el Tim Hortons Field, para presenciar el duelo entre los Maple Leafs y Sabres.

A pesar de las gélidas temperaturas presentes y de una nevada que no quiso perderse la inauguración del clásico, se vivió un ambiente eléctrico desde el inicio del compromiso.

Sin embargo, para Toronto la historia fue un tanto diferente. Luego de disfrutar un fin de semana sin igual, en medio de los preparativos de lo que sería el cuarto duelo al aire libre en la historia de la franquicia, la diversión de los Maple Leafs se detuvo una vez el disco tocó el hielo de Hamilton.
Pese a las distintas realidades de ambos conjuntos -- Toronto (37-17-5; 79 puntos) es ubica en el sexto lugar de la Conferencia del Este, mientras que Buffalo (20-32-8; 48) es 13ro en el Este -- la ciudad de Hamilton sirvió para olvidar por un momento la tabla de posiciones.

Desde el principio del compromiso, los Maple Leafs se encontraron con una resistencia tal vez inesperada por algunos.
Cada golpe propinado por Toronto fue respondido por Buffalo. Golpes literales y figurativos, por igual.
"Estábamos intentando adaptarnos a los elementos [naturales], por eso fue tan físico", dijo Matthews sobre la dinámica del primer período, en el que ningún equipo pudo anotar.
Los Maple Leafs salieron determinados a buscar los dos puntos en el segundo tramo, en el que consiguieron irse arriba en un par de ocasiones, antes de la respuesta inmediata de los Sabres, que vinieron de abajo 1-0 y 2-1 para llevar el partido al segundo intermedio igualado a dos tantos por lado.
Cada respuesta de Buffalo dejó sin energías a Toronto, que se vio indefenso ante unos Sabres que definieron el Heritage Classic con tres tantos en el último tramo, para salir con la victoria 5-2.
"Siempre es una posibilidad, cuando participas en juegos como estos"; dijo el defensor Morgan Rielly, sobre el sentimiento de perder en un juego con tanta expectativa. "Es parte de la diversión".
Tanto Sheldon Keefe como Petr Mrazek admitieron que la suerte no estuvo de su lado con los goles de Buffalo, impidiendo que lo ocurrido en el hielo se reflejara en el marcador final.
"Fue una gran experiencia para mí. Fue muy emocionante, excepto para nosotros, pero la atmósfera estuvo excepcional", mencionó Mrazek. "Hubo mala suerte, esas cosas no suelen pasar. Pero al final, cuando ganas parece que todo está bien y cuando pierdes, sale lo negativo".
Claro, a pesar de las frustraciones que mostraron en el hielo, los Maple Leafs, producto al complicado momento que vive el club en la actualidad, en el que han podido ganar sólo cinco de sus últimos 10 partidos (5-3-2), Auston Matthews no dejó de brillar.
El delantero de ascendencia mexicana anotó su 45to gol de la temporada, ampliando su liderato en la NHL a una diferencia de cinco tantos -- Leon Draisaitl le sigue con 39.
Dominio de Buffalo
A pesar de todo, no debe resultar tan sorpresivo el resultado de los Sabres, quienes parecen tener medidos a los Maple Leafs en esta temporada.

Buffalo, que ganó el primer duelo de su historia al aire libre, luego de sumar 0-0-2 en sus dos primeros partidos, venció a Toronto por segunda vez en menos de dos semanas, con un marcador global de 10-3. En general, en los tres duelos del año, los Maple Leafs han podido ganar sólo uno de ellos; un triunfo por la mínima en noviembre.
Tendrán la oportunidad de al menos igualar la serie particular de la temporada, cuando ambos rivales vuelvan a chocar el 12 de abril por última vez en el año.

"Creo que te enfrentas a un buen equipo todas las noches", dijo Rielly. "No importa si se trata de Arizona, Seattle, el que sea, estos equipos salen a pelear. Pero sin duda [que es frustrante]. No hay noches libres en la NHL. No importa cuál sea tu récord, necesitas salir y competir todas las noches".
A buscar el ritmo
Desde el 19 de febrero, los Maple Leafs suman récord de 5-5-2, desperdiciando oportunidades importantes para escalar en la División del Atlántico, en donde aún se ubican en el tercer lugar, a un punto de Tampa Bay y a seis de los Panthers, con apenas dos unidades de ventaja sobre Boston.
La buena noticia para Toronto, es que cinco de sus próximos ocho juegos serán en casa, en donde suman registro de 20-7-2 en la temporada 2021-2022, comenzando el martes ante los Stars, a quienes enfrentarán a partir de las 7 p.m. ET en el Scotiabank Arena.