Oilers ganan Heritage Classic con McDavid de vuelta

Una de las realidades de la séptima edición del Heritage Classic este domingo en el Commonwealth Stadium en Edmonton era que inevitablemente Oilers o Flames ganarían el partido y que uno de los dos pondría fin a su racha de cuatro derrotas seguidas; aunque el perdedor, invariablemente, alargaría su miseria.

La duda de si el astro de los Oilers, Connor McDavid, estaría participando en el especial encuentro acaparó la atención de protagonistas y aficionados en la víspera, pero cuando salió a patinar en los calentamientos previos se disipó la incertidumbre y los más de 55 mil aficionados presentes en el recinto, tenían claro que el capitán estaba de regreso tras perderse dos juegos por una lesión.

Y fue el regreso del ‘97’, en buena medida, el que impulsó a los Oilers a vencer a sus acérrimos rivales, los Calgary Flames, por 5-2 en la primera edición de la Batalla de Alberta al aire libre, un triunfo que puede ser la punta de lanza para el resurgimiento de un equipo que antes de este partido solo había ganado un encuentro en siete partidos.

“Este fue un partido fue una experiencia muy importante para nosotros”, dijo McDavid refiriéndose al esplendoroso marco del Heritage Classic. “Desde luego esta fue una victoria muy importante para nuestro equipo, la necesitábamos, este era un juego crucial para nosotros, ya sea que fuera al aire libre o bajo techo. Para nosotros ganar frente a nuestros aficionados y en este escenario, lo hizo aún mejor”.

Es verdad que, en lo cuantitativo, McDavid produjo un solo punto, pero acabó siendo la asistencia secundaria del gol que resultó, a la postre, el de la victoria, cuando a los 16:06 del primer periodo Evan Bouchard puso el marcador 3-1 en favor de Edmonton, sellando un lapso inicial de vasto dominio de los locales.

Sin embargo, considerando que después de una semana sin participar en un partido competitivo y con las temperaturas gélidas en el área metropolitana de Edmonton, oscilando entre los cero y menos dos grados centígrados de principio a fin del evento, McDavid dijo sentirse cómodo, y volvió a reconocer al staff médico del equipo que le ayudó a ponerse a tono para volver y hacerlo del modo en el que lo hizo.

Pero, en honor a la verdad, se trató de un sólido esfuerzo colectivo por parte de varios de los integrantes del equipo, como el caso del delantero Evander Kane, quien sumó tres puntos, producto de un gol y dos asistencias para ayudar a su equipo no solo a salir del mal bache sino a reencontrarse con esa identidad que los ha hecho tener éxito en las dos temporadas pasadas.

“Creo que volvimos a las bases y a la raíz de cómo nos gusta jugar y de cómo tenemos que hacerlo. Pienso que esta noche patinamos muy bien, fuimos muy físicos, ustedes vieron los goles que anotamos, pusimos los pucks cerca de la zona azul o muy cerca de esa zona y esa es nuestra receta para el éxito”, comentó Kane.

Kane se convirtió en el tercer jugador con tres puntos en un Heritage Classic, uniéndose a Steve Staios (con EDM en 2003) en el primer juego al aire libre hace 20 años y Vinnie Hinostroza (con BUF en 2022).

Otros jugadores con múltiples puntos por Edmonton fueron el delantero Zach Hyman, autor de un gol y al dar una asistencia, el delantero centro Leon Draisaitl con un par de habilitaciones en un intento por darle vuelta a la página de lo que ha sido un comienzo de temporada más que complicado.

“Jugamos bastante mejor de lo esperado, a lo largo de toda la alineación estuvimos muy bien y así fue como jugamos”, comentó Draisaitl, quien suma nueve unidades en lo que va de la campaña. “Este era un juego importante para los dos equipos porque no hemos empezado bien, pero esto podría ser un trampolín para nosotros”.

La otra cara de la moneda fueron los Flames, quienes tuvieron un primer periodo muy difícil, yéndose abajo 2-0 antes de la mitad del tercio inicial y aunque con gol de Nazem Kadri recortaron distancias, Edmonton estaba jugando a otro ritmo y puso tierra de por medio con un 3-1 después de los primeros 20 minutos para el que Calgary no tuvo respuesta.

Las dos anotaciones que lograron los Flames se dieron a través del Power Play, pero se fueron solo 2 de 6 en situaciones de ventaja numérica y no capitalizar en esas circunstancias, acabó siendo un factor en contra.

“Hay que reconocer que ellos hicieron un buen trabajo en la neutralización de penalizaciones, no logramos anotar, aunque buscamos muchas formas de hacerlo”, comentó Kadri. “No me preocupa que hemos tenido problemas para anotar en cinco contra cinco, tenemos que seguir intentándolo, al final del día debemos seguir con el proceso, aunque a veces puede ser frustrante”.