Aunque los Columbus Blue Jackets no son un equipo de tradición y no cuentan con una historia ganadora, sí han visto a algunas figuras de élite pasar por sus filas.
Sergei Bobrovsky, Artemi Panarin y Seth Jones vistieron los colores de los Blue Jackets en algún momento. Pero ninguna de las tres más grandes estrellas que había tenido el club llegaron por decisión propia.
Bobrovsky en el Draft, mientras que Panarin y Jones fueron adquiridos mediante traspasos. Y al final, los tres se fueron como agentes libres sin restricciones.
Debido a estos antecedentes, la adquisición de Johnny Gaudreau en el mercado de la agencia libre el 13 de julio es un parteaguas para Columbus. El equipo hasta la catalogó como el "fichaje más grande en la historia de la franquicia".
Es un calificativo bastante justificado
Los Blue Jackets simplemente no eran un destino deseado para los agentes libres más cotizados. Pero, Gaudreau, quien era el mayor premio del mercado de la agencia de 2022, ha acabado con este pensamiento y le ha dado esperanza a la afición del club.
"Es un día emocionante para la organización de los Blue Jackets", dijo el gerente general de los Blue Jackets, Jarmo Kekalainen, en la presentación de Gaudreau. "No hace falta decirlo. No puedo enfatizarlo lo suficiente. Creo que también es un gran día para la ciudad de Columbus".
"Conseguir un jugador de este calibre nos va a hacer instantáneamente mejores y hará que los jugadores sean mejores a su alrededor, lo que es realmente importante en la cultura de un equipo de hockey que tiene jugadores que lideran con el ejemplo. Lo ha hecho a lo largo de su carrera, y no podríamos estar más contentos de tenerlo aquí".
Gaudreau firmó un contrato un de $68.25 millones y siete años con los Blue Jackets. Fue tomado por su antiguo equipo, los Calgary Flames, en el Draft de la NHL 2011 con la selección número 13 de la cuarta ronda.
El alero de 29 años viene de tener la mejor temporada de su carrera. En 2021-22, registró récords personales en goles (40), asistencias (75), puntos (115), tantos ganadores (nueve) y tiros a gol (262) en 82 juegos de la fase regular. Quedó empatado en el segundo lugar de tabla individual de puntos.
En los Playoffs, Gaudreau terminó como el mejor anotador al conseguir 14 puntos (tres goles y 11 asistencias) en 12 partidos.
Su adición es bastante importante para una ofensiva de Columbus que solo promedió 3.15 goles por partido en 2021-22 y que está en un proceso de reconstrucción con muchos jugadores jóvenes. Su mejor goleador la campaña pasada fue Oliver Bjorkstrand con 28 tantos, y Jakub Voracek lideró al club con 62 puntos.
"Creo que siempre quiero marcar la diferencia en el hielo", expresó Gaudreau. "Ese ha sido mi juego durante toda mi carrera. Quiero encontrar la manera de empujar a nuestro equipo a ser un poco mejor y conseguir ese gol que gane el partido o hacer una buena jugada en la zona ofensiva o y hacer una gran jugada en la zona defensiva. Pequeñas cosas como esas son las que te hacen ser un buen jugador de hockey, y tengo muchas ganas de trabajar duro, y de intentar mostrarle a algunos de los chicos más jóvenes o a quien sea, que todos estamos comprometidos para ganar partidos de hockey".
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Gaudreau y Laine, una dupla formidable
Video: Top 5: Goles de Gaudreau en la 2021-22
Alguien que se puede beneficiar mucho con la llegada de Gaudreau, es Patrik Laine.
En 2021-22, su segunda temporada con Columbus, el alero de 24 años tuvo un gran desempeño. Registró 56 puntos (26 goles y 30 asistencias) en solo 56 juegos. Se perdió 26 cotejos debido a un par de lesiones y la muerte de su padre.
A nueve días del fichaje de Gaudreau, Laine firmó una extensión de contrato de $34.8 millones y cuatro años como un agente libre con restricciones.
"Siento que hemos dado un buen paso en la dirección correcta este verano", contó Laine. "Gaudreau ha sido uno de los mejores productores de puntos a lo largo de su carrera y siempre tiene éxito. Si tengo la oportunidad de jugar con un tipo como él, sería increíble".
"Espero que podamos crear cierta química, y creo que podríamos ser un dúo realmente bueno en esta liga y llevar nuestro Power Play a otro nuevo nivel y hacer que este equipo gane muchos partidos de hockey".
Gaudreau ha indicado que si juega a lado de Laine, estará a su disposición. También le emociona jugar con sus demás compañeros jóvenes.
"Nunca se sabe cuáles van a ser las líneas. Obviamente, es un jugador muy habilidoso, tiene un gran tiro, y si juego con él va a ser genial. Intentaré encontrarlo todo lo que pueda", dijo. "Pero hay muchos chicos en este equipo que tienen mucho, mucho talento. Hay muchos chicos jóvenes que han sido reclutados y que forman parte de la organización y que también son muy buenos, así que tengo muchas ganas".
