La estrella de Colorado: Nathan Mackinnon

Cuando se habla de los jugadores de élite de la NHL, se tiene que mencionar a Nathan Mackinnon.

A sus 24 años, el centro del Colorado Avalanche, no sólo se ha establecido como la máxima estrella de su equipo, sino también, en una de las principales figuras de la liga.
Entró a la NHL como la primera selección del Draft del 2013 y era visto como un talento especial, al nivel de Sidney Crosby. Jugaba fuerte, tenía una velocidad impresionante y su habilidad con el disco, era excelsa.

Tras una electrizante campaña de novato, cayó en un bache que sembró dudas sobre su calidad. Pero, con determinación y garra, Mackinnon despuntó y ha convertido al Avalanche, en un poderoso conjunto a la ofensiva, con notables condiciones para conquistar la Stanley Cup, en cualquier momento.
Desilusión y consolidación
"Nos emociona poder añadir a Nathan a nuestra organización", dijo el director de cazatalentos del Avalanche, Rick Pracey, después de que el club había tomado al jugador en el Draft. "Nathan es un delantero con una habilidad para patinar y cuenta con velocidad de elite. Tiene un estilo agresivo y frontal, puede elevar su nivel de juego, cuando más lo necesite el equipo".
Inicialmente Mackinnon fue cumpliendo con estas expectativas.
El canadiense se ganó un lugar en las primeras dos líneas del ataque de Colorado a lo largo de la temporada 2013-2014. Terminó jugando todos los partidos de la ronda regular y lideró a todos los novatos de la liga con 63 puntos (24 goles y 39 asistencias).
Del 25 de enero al 26 de marzo, hilvanó una racha de 13 juegos, sumando puntos, para rebasar a Wayne Gretzky, como el jugador de 18 años con la seguidilla de unidades, más longeva en la historia de la NHL (19 años de aquel récord).
Con 18 años y 224 días, Mackinnon sellaría su primera campaña en la liga convirtiéndose en el jugador más joven en ganar ell Calder Trophy, premio al Novato del Año.
Sin embargo, en su segunda temporada como miembro del Avalanche, su trepidante paso hacia la cima perdió impulso.

Sólo pudo producir 38 puntos (14 goles y 24 asistencias). En los siguientes dos torneos no mejoraría mucho, al conseguir 52 tantos (21 goles y 31 asistencias) en la 2015-2016 y 53, (16 goles y 37 asistencias), en la 2016-2017. Esta última temporada fue la más difícil para Mackinnon, pues el equipo registró el peor récord de la liga y muchos, lo empezaron a catalogar como una decepción.
Pero sólo era el comienzo.
Al inicio de 2016-2017, Colorado traspasó al armador Matt Duchene, y Mackinnon se convirtió en la nueva cara de la franquicia. Ya formaba parte de la primera línea del ataque, junto a los habilidosos delanteros, Gabriel Landeskog y Mikko Rantanen.
Los cambios le dieron nueva vida, ya que dio un colosal salto de calidad. Sumó 97 puntos (39 goles y 58 asistencias) en 74 partidos, para terminar como el quinto mejor anotador del certamen. También participó en su segundo Juego de Estrellas y estuvo entre los tres finalistas, para el Hart Trophy, premio al Jugador Más Valioso del Año. Todo ello, liderando al Avalanche a los Playoffs de la Stanley Cup, por primera vez en cuatro años.
Era claro que Mackinnon había arribado.
"Ni sabía que podía hacer eso", le dijo el jugador a ESPN hablando sobre su gran temporada. "Tuve como 50 puntos el año anterior. Solo quería establecerme como un sólido jugador de hockey. No sabía que podía hacer eso, ahora sí lo sé. Ya tengo confianza".

Con la copa en la mira
La campaña pasada de 2018-19, aunque fue el séptimo mejor anotador del torneo, el armador produjo una mejor cifra de puntos (99; 41 goles y 58 asistencias).

En la presente temporada parecía que estaba en camino para alcanzar los 100 puntos por primera vez en su carrera de siete años. Sin embargo, con 12 partidos restantes en la campaña regular, la NHL le puso pausa a la actividad el 12 de marzo, debido a las preocupaciones sobre el coronavirus y eventualmente, la liga finalizó esta fase de la competencia.
Mackinnon terminó con 93 puntos (35 goles y 58 asistencias) en 69 juegos. Por segunda ocasión en tres años, se ubicó entre los mejores cinco anotadores de la campaña. Fue un torneo en el que, el talento del atacante brilló más que nunca.
Con Landeskog y Rantanen fuera de acción, por largos tramos debido a las lesiones, Mackinnon se cargó a la ofensiva al hombro y la guió a buen puerto. La unidad tuvo la cuarta mejor cosecha de goles del certamen y la mejor de su conferencia (237), así como también, el mejor balance de anotaciones en situaciones de 5 vs. 5 (1.41).
El Avalanche registró una marca de 42-20-8 con el segundo mejor porcentaje de puntos del Oeste (.657). Por ello, estará participando en el torneo Round-Robin, junto a los St. Louis Blues, Vegas Golden Knights y Dallas Stars. Entre ellos, definirán el orden de los primeros cuatro sembrados de la conferencia, para disputar los playoffs de esta temporada.
Tras establecerse a nivel individual, MacKinnon ahora busca dar otro salto, y este incluye la Copa de Lord Stanley.
"Este el primer año que siento que realmente podemos ganarlo todo", indicó el armador a TSN recientemente. "Durante los primeros seis años de mi carrera, mi meta era simplemente llegar a los playoffs. Esta sería mi cuarta postemporada, pero la primera en la que pienso que podemos triunfar".