Connor Hellebuyck, la pieza crucial de los Jets

Esta temporada los Winnipeg Jets sufrieron en lo colectivo en ambos lados de la pista.

A la ofensiva, pese a contar con la mayor cantidad de delanteros que registraron más de 50 puntos y 20 goles cada uno--Kyle Connor (73 y 38), Mark Scheifele (73 y 29), Blake Wheeler (65 y 22), Patrik Laine (63 y 28) y Nikolaj Ehlers (58 y 25), de toda la NHL, el equipo solo produjo el 17mo promedio de goles a favor con 3.00 por partido.
Y del otro lado, tras perder a cuatro de sus seis defensores principales del año pasado en la temporada baja, la línea azul de los Jets fue abatida por las lesiones y pasó por muchos altibajos que afectaron su rendimiento. Winnipeg tuvo el séptimo promedio más alto de tiros permitidos por partido (31.3) de la Liga.
Por estas razones, el desempeño que tuvo Connor Hellebuyck en la portería, realmente resaltó y tuvo mucho mérito.
Su talento indudablemente apuntaló al club.

Su foja de 31-21-5 constituyó el 83.8% de los triunfos que consiguieron los Jets en el certamen (38).
El promedio de goles recibidos por partido (GAA) de Hellebuyck fue de 2.57 y su porcentaje de salvadas (SV%) fue de .922, el mejor de su carrera de cinco años. También fue el arquero más impenetrable de la campaña; lideró a la Liga con seis blanqueadas tras ver la cantidad más alta de disparos en contra del certamen (1,796) entre todos los guardametas. Además, también se ubicó en el segundo puesto en cuanto a aperturas (56, dos detrás de Carey Price de los Montreal Canadiens) y victorias (cuatro detrás de Andrei Vasilevskiy del Tampa Bay Lightning).
Antes de que la NHL le diera pausa a la temporada el 12 de marzo debido a las preocupaciones relacionadas con el coronavirus, el arquero había ligado cuatro triunfos, en los cuales solo cedió cinco goles.
El 1 de noviembre ante los San Jose Sharks, jugando en la carretera, Hellebuyck, 27, tuvo una de las noches más brillantes de su trayectoria en la Liga.
Tras los primeros dos períodos, Winnipeg iba ganando 2-1, pero los Sharks les estaban apedreando la puerta seriamente. Los superaban 39 a 15 en tiros.

Sin embargo, Hellebuyck terminó el cotejo con el mayor número de salvadas de su carrera (51) y los Jets se llevaron un triunfo de 3-2.
"Hay algunas noches en las que no te das cuenta de que tu arquero te dio la victoria hasta que dejas el banquillo, y esto se siente bien. Hoy, no tuve que dejar el banquillo para darme cuenta", dijo el entrenador en jefe del club Paul Maurice tras el encuentro hablando de la gran actuación de Hellebuyck. "A mediados del segundo período, ya sabía que mi portero nos iba a sacar adelante".
"Creo que este fue un juego bastante importante. Simplemente fue espectacular".
Días como estos llevaron a Hellebuyck a ser nominado para el Vezina Trophy--el premio al arquero del año--el cual que se entregará al final del torneo. Es la segunda vez que es finalista para el galardón, también lo fue en 2017-18. De ganar, Hellebuyck sería el primer jugador en la historia de la franquicia de los Jets/Atlanta Thrashers en obtener esta distinción.
"Bueno, podría llevarse el Vezina, así de bueno es. Cuenta con mi voto", expresó el defensor de Winnipeg Josh Morrissey. "Luce grandioso sobre el hielo, tiene presencia. Es un tipo mesurado y tiene mucha confianza en su juego. Le transmite esta confianza a todo el equipo y definitivamente a nuestra línea azul".

Para lo que será el reinicio de las acciones tras el parón de la NHL por la pandemia del COVID-19, los Jets (37-28-6, porcentaje de puntos de .563) estarán participando en las Eliminatorias de la Stanley Cup rumbo a los playoffs como el 9º sembrado de la Conferencia del Oeste.
Se medirán ante el octavo sembrado, los Calgary Flames (36-27-7, .564), en una de las ocho series a cinco partidos. Las eliminatorias del Oeste arrancarán el 1 de agosto en el Rogers Place de Edmonton.
Desde luego, Hellebuyck seguirá siendo un factor clave para las aspiraciones de Winnipeg. Si logra retomar el sublime nivel que mostró en la fase regular, el club podría tener un paso resonante.