Historias interesantes en los Juegos de Exhibición

El próximo 1 de agosto en Toronto y Edmonton se reanudará la presente temporada de la NHL cuando arranquen las Eliminatorias de la Stanley Cup rumbo a los playoffs tras la pausa del de 12 de marzo debido a las preocupaciones relacionadas con el coronavirus.

Bajo este formato inédito, 24 clubes (12 por conferencia) fueron elegidos para definir el campeonato de acuerdo con su porcentaje de puntos.

La eliminatoria consistirá de dos torneos Round-Robin--uno con los cuatro mejores equipos de la Conferencia del Este y otro con los cuatro mejores de la Conferencia del Oeste--en los que se determinará el sembrado para la siguiente fase de la competencia. También se jugarán ocho series al mejor de cinco; los ganadores avanzarán a los playoffs.

Pero antes, todos los clubes tendrán un ensayo formal. Del 28 al 30 de julio se jugarán 12 partidos de exhibición. Todos los cotejos del Este se efectuarán en la Scotiabank Arena en Toronto, y todos los del Oeste se celebrarán en el Rogers Place en Edmonton.

Martes 28 de julio
Pittsburgh Penguins vs. Philadelphia Flyers, 4 p.m. | NBCSN, NHL.TV, NBCSP,+ ATTSN-PIT
Toronto Maple Leafs vs. Montreal Canadiens, 8 p.m. | NHLN, SN, TVAS
Edmonton Oilers vs. Calgary Flames, 10:30 p.m. | NHLN, SN, NHL.TV

Miércoles 29 de julio
Tampa Bay Lightning vs. Florida Panthers, 12 p.m. | NHLN, NHL.TV, FS_F, SUN
Colorado Avalanche vs. Minnesota Wild, 2:30 p.m. | NHLN, NHL.TV, FS-N, FS-WI
Carolina Hurricanes vs. Washington Capitals, 4 p.m. | NBCSN, NHL.TV, FS-CR
St. Louis Blues vs. Chicago Blackhawks, 6:30 p.m. | NBCSN (JIP), NHLN, NHL.TV, NBCSCH+, FS-MW+
New York Islanders vs. New York Rangers, 8 p.m. | NBCSN, TVAS, MSG, MSG+
Vancouver Canucks vs. Winnipeg Jets; 10:30 p.m. | NHLN, SN, NHL.TV

Jueves 30 de julio
Nashville Predators vs. Dallas Stars, 4 p.m. | NHLN, NHL.TV
Boston Bruins vs. Columbus Blue Jackets, 7 p.m. | NHLN, TVAS, NHL.TV
Vegas Golden Knights vs. Arizona Coyotes, 10 p.m. | NHLN, NHL.TV
(Todos los horarios son hora del Este de EE.UU.).

Estos son los temas más importantes de cara a estos encuentros:

1. Última parada antes de buscar el bicampeonato

Los Blues tratarán de hacer lo que solo los Penguins han logrado en este milenio, alzar la Stanley Cup de manera consecutiva. Pero antes de comenzar su participación en el round-round del Oeste, los Blues afinarán detalles contra Chicago. El portero estelar del equipo Jordan Binnington contó que van tomando impulso. "Nuestro ritmo se ha levantado y nos estamos preparando para la guerra", dijo. "Colectivamente, creo que los chicos se vieron bien en el campamento de entrenamiento. Tuvimos paciencia, fuimos cuidadosos y trabajamos duro para lo que está por venir". En la fase regular, Binnignton se fue 30-13-7 con un promedio de goles recibidos (GAA) de 2.56 por partido y un porcentaje de salvadas (SV%) de 9.12. Como novato, ganó todos los 16 partidos que disputó en los playoffs de la campaña pasada camino a la obtención del título. El duelo frente a Chicago también marcará el regreso del referente goleador de St. Louis, Vladimir Tarasenko. El 29 de octubre el alero derecho se dislocó el hombro izquierdo. Fue operado y quedó inactivo tras haber disputado solo 10 partidos (10 puntos; tres goles y siete asistencias) del certamen. Durante el campamento Tarasenko mostró un buen nivel al estar completamente recuperado.

2. Crawford quiere ponerse al corriente

El primer arquero de los Blackhawks Corey Crawford se perdió los primeros 12 días del campamento del equipo debido a que fue descartado tras no estar en condiciones para participar. Este sábado tras regresar a los entrenamientos, Crawford reveló que había dado positivo al coronavirus y que tuvo que guardar cuarentena. "Los días en los que empecé a sentir síntomas fueron los más difíciles", indicó el portero que ha ganado dos Copas con Chicago (2013 y 2015). "Pero mejoré últimamente, sin embargo, realmente no pude hacer nada en caso de que tuviera un problema con mis pulmones o corazón. Entonces, tuve que someterme a una revisión médica antes de empezar a esforzarme en el gimnasio o tomar el hielo". Contra los Blues, el guardameta intentará entrar en ritmo de inmediato, pues en las eliminatorias ante los Edmonton Oilers tendrá que enfrentarse a los dos mejores anotadores del certamen Connor McDavid (97 puntos; 34 goles y 63 asistencias) y Leon Draisaitl (110 puntos; 43 goles y 67 asistencias). Crawford terminó la fase regular con una marca de 16-20-3, un GAA de 2.77 y un SV% de .917. Sin embargo, antes de la pausa estaba gozando de su mejor momento. Solo cedió dos goles en seis de los últimos ocho cotejos. Cabe de mencionar que en este tramo Crawford volvió a ser el dueño del arco de Chicago. En la fecha límite de traspasos del 24 de febrero, el equipo movió a su otro portero de élite, Robin Lehner, a los Golden Knights.

3. Portería dividida en Vegas

Entre los 12 equipos que tienen una competencia en el arco, la situación que más llama la atención es la de los Golden Knights. El entrenador en jefe Peter DeBoer cuenta con una de las duplas de guardametas más formidables de la Liga: Marc-Andre Fleury y Robin Lehner. Quién tenga la titularidad ante los Coyotes, no necesariamente será la opción principal de DeBoer. El timonel ha dejado en claro que, pretende usar a los dos en la postemporada. "Creo que, con más de cuatro meses de descanso, un campamento de entrenamiento corto, y lo largo camino en los playoffs, sería muy importante para nosotros si ambos juegan en diferente instancias", dijo. "Es un gran lujo. No voy a titubear para usar a los dos. No sé cómo se va a ver. Tal vez uno tendrá la titularidad por gran parte del tiempo, o tal vez los alternaremos. Voy a tener una mentalidad abierta". Antes de que la NHL congelara las acciones, el veterano Fleury, 35, estaba alcanzando su mejor nivel tras haber sufrido altibajos durante gran parte de la fase regular. Terminó con una foja de 27-16-5, un GAA de 2.77 y SV% de .905 en 49 partidos. Por su parte, Lehner también cuenta con argumentos para ser el estelar, pues cuando llegó al club en la fecha límite de traspasos, lo hizo como refuerzo de lujo. En los 33 juegos que jugó con los Chicago Blackhawks antes de ser transferido, el portero de 28 años se apuntó una marca de 16-10-5 con un GAA de 3.01 y un SV% .918. Tras su llegada a los Golden Knights, compartió la titularidad y consiguió mejores números en este tramo. Fleury se fue 2-2-0 con un GAA de 2.50 y un SV% de .894, mientras que Lehner registró un récord de 3-0-0 con un GAA de 1.67 y un SV% de .940.

Leer más: [Video: St. Louis Blues: ¿Quién será el héroe? ]

4. Tampa Bay no contará con dos de sus figuras

El Lightning se medirá a los Florida Panthers con plantel incompleto; el defensor Victor Hedman y el armador Steven Stamkos han sido descartados oficialmente. Hedman--quien es finalista para el Norris Trophy, el premio al mejor defensor---se quedará en Tampa para atender un asunto personal. "Él vino conmigo y preguntó si le podíamos dar algunos días", expresó el gerente general del club Julien BriseBois. "Logramos establecer un protocolo para que lo pueda hacer. Se va a quedar en Tampa esta semana y va a trabajar con nuestro director de rendimiento deportivo Marc Lambert". BriseBios confirmó que Hedman luego viajará a Toronto para jugar en los tres duelos el round-robin del Este. El sueco fue el mejor defensor del club a la ofensiva con 11 goles y 55 puntos en 66 partidos. Sus 22 puntos en power plays (cuatro goles y 18 asistencias) fue la segunda mejor cosecha de todo el Lightning detrás del delantero Nikita Kucherov (cuatro puntos y 21 asistencias). Por su parte el capitán Stamkos, sigue lidiando con una lesión que sufrió en la parte baja del cuerpo durante la Fase 2 del Return to Play Plan cuando estaba participando en entrenamiento voluntario. En la última semana entrenó, pero de forma limitada; solo participó en los ejercicios de power plays. No tiene fecha para incorporarse plenamente, pero BriseBois cree que estará listo para el round-robin. "Tenemos razones para creer que vamos a poder contar con él para nuestros primeros juegos en Toronto. Tendrá salud y participará plenamente", contó. Stamkos registró 29 goles y 66 puntos en 57 encuentros. Encabezó a Tampa Bay con 10 tantos en ventaja numérica.

5. Reina la incertidumbre en Columbus

El ambiente dentro del entorno de los Blue Jackets está al rojo vivo de cara al inicio de las eliminatorias en donde comenzarán enfrentándose a los Toronto Maple Leafs. La semana pasada el entrenador en jefe John Tortorella mostró mucha molestia sobre cómo se estaban desempeñando algunos de sus pupilos en los entrenamientos. Hasta detuvo la práctica del jueves para llamarle la atención a todo el equipo. Tortella no cree que todos sus dirigidos entienden que tan exigente va a ser el formato inédito con el que se va a completar el torneo. "Debemos tener mucho cuidado para no caer en una trampa pensando que vamos a poder librar las cosas fácilmente", indicó. "Cada día es importante. Esto no es como prepararse para la temporada regular y luego encontrar el ritmo tras 15 partidos. Esto es una carrera, creo que algunos de los chicos están conscientes de esto, otros, no tanto". Contra los Bruins será interesante ver como reaccionan los Blue Jackets ya en un juego formal.