Panthers: Un símbolo en la comunidad hispana de Florida

Después de dos juegos que han necesitado de tiempo extra y en el caso del segundo choque, hasta una doble prórroga, los protagonistas de la Final de la Stanley Cup 2025, hacen maletas para cruzar más de 2.500 millas, antes de regresar al hielo para disputar el tercer encuentro de una serie que se encuentra empatada.

En el caso de los Florida Panthers, el viaje será un trayecto de felicidad, primero por regresar a casa y segundo, inspirados por una victoria en doble prórroga gracias a los heroicos esfuerzos del portero Sergei Bobrovsky y el gol decisivo de Brad Marchand, para empatar el duelo ante los Edmonton Oilers a una victoria por bando.

“Matemáticamente es muy diferente contar con una serie igualada. Créanme que si hubiésemos perdido ese juego, después de estar arriba en la pizarra por tanto tiempo, hoy el sentimiento sería diferente. Las rutinas no cambian, pero el ánimo sí juega un factor”, señaló Maurice antes de salir de viaje.

Vamos Gatos

Ahora los Panthers se dirigen a casa, Amerant Bank Arena, donde durante los dos primeros encuentros de la final, gran cantidad de aficionados han asistido para ver los partidos en las pantallas gigantes. Entre ellos, destaca una comunidad hispana que se ha enamorado del hockey y del equipo. “Es maravilloso. Es una experiencia diferente en Florida y es verdad, hay un crecimiento constante. Por eso, tengo que decirte que me encanta saber que el juego está siendo compartido con ellos”, señaló el dirigente para NHL Español.

Maurice destacó un aspecto en particular. “Cuando vi el logo de ‘Vamos Gatos’ por primera vez hace unos años, dije que me haría un tatuaje con esa imagen si ganábamos la copa, pero perdimos contra Vegas. Quizás terminó siendo algo positivo porque a lo mejor me habría dolido mucho hacerme ese tatuaje. Pero de verdad que existe una conexión diferente en Florida, porque el hockey no es tradicional entre los hispanos, pero hay un crecimiento notable, por el que creo que nuestro grupo propietario merece mucho crédito.”

Y es que más allá de los goles, paradas y resultados, Maurice celebra la pasión que aporta el público hispano. “Para mí lo más importante, es cuando las familias se involucran. Vivo cerca de nuestro nuevo centro de entrenamiento construido por la familia Viola (propietarios) y cuando camino por los alrededores, lo que más disfruto es ver a los niños cargando sus bolsos de hockey, entre ellos, familias hispanas, porque los chicos han comenzado a ver el hockey, no sólo como algo que les gusta, sino como algo que ellos mismos puedan practicar en el futuro, eso es genial”.

Un crecimiento que se nota en los trabajos conjuntos de los Florida Panthers y el evento insignia del hockey latinoamericano, Amerigol Latam Cup, el cual vivirá una nueva edición el próximo mes de agosto. “Son muchas comunidades diferentes, muchas familias, estoy muy contento por ver ese crecimiento, porque la idea es dar a conocer nuestro deporte y me alegra que no haya necesitado que me hiciera un tatuaje para poder aportar”, finalizó entre risas Maurice.

Listos para seguir

A nivel colectivo, los Panthers establecieron una marca de franquicia con su novena victoria fuera de casa durante los playoffs. “La ventaja de jugar en casa existe, pero creo que es algo mínimo que se nota un poco más al momento de hacer los cambios de turnos. Pero cuando salimos a la carretera, estamos al tanto de los ajustes y allí la experiencia juega un factor. Creo que eso se ha demostrado”.

Una experiencia que de acuerdo con el dirigente sólo se nutre con los resultados. “No creo que mucho en la experiencia a menos que se aplique. En estos tres años, vas a tener momentos duros, el año pasado perdimos 8-1 aquí en Edmonton durante la final. Hay juegos que se te van a escapar pero la clave está en poder recuperarse rápido y creo que la veteranía de quienes han estado mucho tiempo acá, ha sido clave”.

Durante el segundo partido de la final 2025, los Panthers pudieron empatar la pizarra gracias a sus defensas. Primero Seth Jones con el 2-2 y luego Dmitry Kulikov colocando el marcador 3-3. Hasta el momento, los jugadores de la línea azul de Florida, han sumado cinco puntos.

“Es importante contar con una defensa que origine. Y en nuestro caso se trata más bien de una unidad en conjunto. No es que contamos con Cale Makar (defensa del Colorado Avalanche) que cruza la pista y se convierte en delantero. Para nosotros lo que sirve es abrir espacios, por eso creo que esta producción de los defensas es producto también de que los delanteros han ayudado arrastrando marcas, para que los que vienen de atrás puedan desplazarse mejor”.

Sobre el tema de sus defensas, Maurice destacó los aportes de Jones y de un Nate Schmidt que en el primer encuentro aportó dos asistencias. “Seth es un jugador que siempre le ha gustado proyectarse, pero ahora lo vemos también que está utilizando su físico para proteger el disco. Honestamente ha crecido mucho con el pasar del tiempo y creo que nuestro Gerente General, Bill Zito, hizo un gran trabajo al identificar ese aspecto de su juego para incorporarlo al club”.

Si bien su enfoque es lo colectivo, el entrenador Maurice llegó a 83 victorias en playoffs, para empatar a Barry Trotz en el puesto 14 de todos los tiempos. Su próximo triunfo, será el número 1.000 de por vida sumando los juegos ganados en la ronda regular y la postemporada. Ahora está a sólo tres triunfos de conseguir su segundo campeonato, pero sabe que la batalla apenas comienza.