Estrellas elevaron al Lightning ante unos Predators luchadores

Los grandes jugadores suelen elevar su nivel a la altura del escenario en donde se desempeñan.

Así ha sido el caso con el Tampa Bay Lightning desde hace dos años. Los bicampeones vigentes de la Stanley Cup han dado cátedra en las últimas dos temporadas, sobre cómo se debe ir incrementando el nivel de juego de acuerdo a las circunstancias.
Tampa Bay ha perfeccionado esa práctica en las últimas campañas. Y el sábado, en un ambiente eléctrico en el Nissan Stadium, bajo las miradas de 68,619 seguidores -- la séptima mayor cantidad de fanáticos en un juego en la historia de la NHL -- dieron un ejemplo de ello.
En un disputado encuentro ante los Predators, en el marco de la 2022 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, el Lighting salió con el triunfo 3-2 gracias a las actuaciones de sus mejores exponentes.
"Fue increíble. No esperaba una reacción así de los aficionados", dijo el delantero de Tampa Bay, Pierre-Edouard Bellemare. "Realmente se hicieron sentir. No fue un juego normal, pero fue increíble.
"Al final del día, si miras el tope salarial, es la misma cantidad de dinero", continuó Bellemare, sobre la actuación de las figuras más importantes de su equipo. "Pero quieres que los chicos grandes sean los tipos grandes, y está noche, ellos lo fueron. Tuvieron un juego genial".
Brayden Point (1, 0), Nikita Kucherov (1, 1) y Steven Stamkos (1,2) fueron los autores de los goles de los visitantes. Alex Killorn, Victor Hedman y Cal Foote fueron los otros miembros de Tampa Bay en anotar al menos un punto en la noche.

"Ha sido difícil para 'Kuch' porque se ha perdido la mayoría del año y cuando vuelve, pasamos por estas pausas", dijo el entrenador del Lightning, Jon Cooper, sobre Kucherov, quien sólo ha podido disputar 15 partidos en la campaña. "Pudo encontrar el ritmo con su cuerpo hoy. Cuando hablas de la magnitud de un juego como este… con este equipo, con todo lo que hemos logrado en estos años, sueles contar con estos chicos, y 'Kuch' es uno de ellos".
Salvo Foote y Kucherov, el resto de los jugadores que salieron con al menos un punto el sábado ante los Predators, se ubican entre los líderes en puntos dentro del equipo. Todos, liderados por Stamkos, quien suma 56 puntos (24, 32 en la temporada).

"Cada vez que puedes ayudar al equipo a ganar es genial", dijo Stamkos. "Pero cuando lo haces en un escenario así… me siento muy orgulloso de vestir este uniforme y representar a Tampa. Se siente súper especial. Queríamos venir y salir con el triunfo".
El Lightning aumentó el dominio de los equipos visitantes en los juegos al aire libre en la historia de la NHL, sumando registro de 19-11-4, por 15-15-3 de los conjuntos de casa. El choque del sábado fue el 34to al aire libre en la NHL desde el 2003.

"Creo que estuvo activo desde el primer momento", señaló Bellemare sobre Stamkos. "Eso es lo que quieres ver. Que los tipos más importantes sean los protagonistas".
Pero los Predators no le pusieron la victoria en bandeja de plata al Lightning, en lo que fue el segundo duelo en la historia de la franquicia al aire libre (el primero en Nashville) luego de caer ante Dallas 4-2 en el Clásico de Invierno en el 2020.
En un duelo en el que predominó el aspecto físico, los Predators dieron un espectáculo durante todo el partido, en especial en los últimos ocho minutos de juego, luego del tanto de Filip Forsberg, que acercó a su equipo por la mínima, dejando el escenario servido para un final de muchas emociones.
"Queríamos enviar a los aficionados a casa felices, pero supongo que habrá un par que se irán decepcionados", dijo Forsberg sobre el resultado. "Pero fue una atmósfera tremenda y el juego fue bien disputado. Dimos una buena pelea. Los seguidores se hicieron sentir y fue una atmósfera tremenda. Fue una experiencia genial en general".
Sin embargo, pese al ambiente especial que se vivió en 2022 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, el juego tuvo el mismo peso que cualquier otro partido en la temporada regular. Con la victoria, Tampa Bay superó a los Panthers como el tercer mejor equipo en porcentaje de puntos de la NHL con .708, por detrás de Colorado y Carolina.
De su parte, los Predators (30-19-4; 64 puntos), se ubican en el quinto lugar de la Conferencia del Oeste y cuartos en la División Central, a un punto de Minnesota.
Tampa Bay volverá a la acción el martes al recibir a los Senators, mientras que los Predators visitarán el miércoles al Kraken.