Al Montoya: La conexión hispana de los Dallas Stars
El primer cubanoamericano en la historia de la NHL, está listo para promover el juego entre los latinoamericanos
"No puedes depender del axioma 'Si lo construyes, vendrán'", dijo Montoya, quien como portero, fue el primer jugador cubanoamericano en la NHL. "Tenemos que ir a estas comunidades en lugar de confiar en tener un juego tan fantástico y esperar que aparezcan".
Es por eso que Montoya, quiso asistir a un partido de fútbol en el Cotton Bowl en Dallas, en una calurosa tarde de un reciente domingo.
Montoya, es el Director de Alcance Comunitario de los Dallas Stars, un puesto de reciente creación. Se instaló en El Súper Clásico, un amistoso de fútbol entre los grandes rivales del balompié mexicano: Club América y Chivas Guadalajara, en el famoso estadio de fútbol donde habló de hockey en español e inglés y distribuyó boletos gratis para los Stars a algunos de los aproximadamente 50,000 asistentes, en su mayoría hispanos.
"Hubo gente que viajó 17 horas, dese Chicago solo por un día, gente de México estuvo allí, Arkansas, Alabama", dijo Montoya, quien jugó para los Phoenix Coyotes, New York Islanders, Winnipeg Jets, Florida Panthers, Montreal Canadiens y Edmonton Oilers. "Más de 500 personas se registraron para recibir boletos Stars (gratis). Fue grandioso."
El Presidente y Director Ejecutivo de los Stars, Brad Alberts, dijo que Montoya será un recurso invaluable para ayudar a la franquicia a conectarse con grupos minoritarios en el hockey. Los hispanos representan casi el 42 por ciento de la población de la ciudad de Dallas, según cifras recientes del censo de EE. UU.
"Las experiencias de vida que aporta a este puesto no pueden subestimarse", dijo Alberts. "Esperamos ver cómo su liderazgo impactará positivamente en Dallas / Ft. Worth, la comunidad y los fans de Stars en todo el mundo ".
Montoya de 36 años, dijo que ha soñado con lograr que más hispanos se interesen e involucren en el hockey desde que era un niño y crecía en Glenview, Illinois. Su viaje en el hockey comenzó cuando él y su hermano, comenzaron a patinar en una pista al otro lado de la calle de la casa de su familia.
Después de ver una bolsa llena de equipo de portero a los 7 años, Montoya se enganchó al hockey, a pesar de que había pocos niños en el hielo que se parecieran o sonaran como él.
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La madre y los abuelos de Montoya huyeron de Cuba y del régimen de Fidel Castro hacia los Estados Unidos en 1963 y se establecieron en Illinois. Aunque la familia estaba en un país nuevo, conservaron algunas de las costumbres del antiguo, incluido hablar español en casa.
"Sabía que era diferente, hablaba español, pero el hockey fue mi ecualizador", dijo Montoya, quien es miembro del Comité de Inclusión de Jugadores de la NHL. "Te pones esa careta de hockey y dentro de la comunidad del hockey, recibí apoyo total. Podría haber sido porque yo era uno de los mejores jugadores".
Ser uno de los pocos jugadores hispanos en el hielo no siempre estuvo libre de dramas.
"Los pocos valores atípicos no afectaron mi experiencia", dijo. "Podría haber sido la maldad. Puede que haya personas a las que no les gustó ver a "Montoya" en la parte de atrás de una camiseta de hockey. Pero eran pocos y distantes entre sí".
Montoya se volvió lo suficientemente bueno como para jugar una temporada para el Programa de Desarrollo de la Selección Nacional de Hockey de los Estados Unidos a los 16 años en 2001-02.
Obtuvo una beca para la Universidad de Michigan, donde tuvo foja de 86-29-8 del 2003 al 2005 con un promedio de goles en contra (GAA) de 2.36 y un porcentaje de salvamento de .908, con el entrenador Red Berenson.
Montoya fue seleccionado para jugar con los Estados Unidos en el Campeonato Mundial Juvenil de la IIHF 2004 en Finlandia. Ese equipo quedó invicto (6-0) en su camino hacia la conquista del primer título de Estados Unidos y Montoya fue nombrado mejor portero del torneo.
Las actuaciones de Montoya en Helsinki y Ann Arbor llevaron a los New York Rangers a seleccionarlo con el pick No. 6 del Draft de la NHL 2004.
Es el tercer jugador de ascendencia hispana en el Draft más alto detrás del alero de los Toronto Maple Leafs Auston Matthews (No. 1 en 2016), quien es mexicano-estadounidense, y Bill Guerin (No. 5 en 1989, New Jersey Devils), un ex delantero que es hijo de madre nicaragüense y padre estadounidense.
El ex delantero Scott Gómez, nativo de Alaska de ascendencia mexicano-colombiana, también fue seleccionado en la Primera Ronda, con la escogencia número 27 de los New Jersey Devils en 1998.
Montoya dijo que sintió el peso de la historia de ser hispano y una selección alta desde el momento en que fue elegido. Y para el fue algo especial.
"Para mí fue un honor contar las historias, representar a la comunidad hispana, ser el primer jugador en más de 100 años en dar entrevistas en español en el vestuario, decir 'Aquí estamos, es un juego hermoso y nos encanta ", dijo Montoya.
Montoya nunca jugó para los Rangers. Nueva York tenía una selección de séptima ronda de 2000 (No. 205) llamado Henrik Lundqvist en su sistema, quien haría su debut en la NHL en 2005.
Los Rangers cambiaron a Montoya a Phoenix a mediados de la temporada 2007-08. Jugó su primer partido de la NHL el 1 de abril de 2009, con el entrenador Wayne Gretzky, logrando una victoria de 3-0 contra Colorado Avalanche.
"Todavía lo tengo en mi casa, la hoja de puntuación firmada por Wayne Gretzky y el disco del juego", dijo.
Montoya pasó la mayor parte de sus nueve temporadas en la NHL como un respaldo constante para los porteros All-Star como Carey Price en Montreal y Roberto Luongo en Florida.
Se retiró en 2019 con un récord de 67-49-24, un promedio de goles en contra de 2.65 goles y .908 porcentaje de salvamento en 168 juegos de la NHL, 136 de ellos como titular.
En todas sus paradas, Montoya dijo que nunca olvidó sus raíces, especialmente cuando jugaba para los Panthers cerca de Miami, donde su familia llegó en barco desde Cuba.
El área tiene una gran población cubanoamericana. Montoya habló semanalmente sobre hockey en la radio en español, siguiendo el consejo del entonces entrenador de los Panthers, Gerard Gallant.
"Él dijo: 'Quiero que salgas y seas quien puedas ser, detén el disco y representa a la comunidad", dijo Montoya.
La comunidad también lo amaba.
"Había cubanos que traían carteles, que me traían comida, que me traían pasteles y café después de los juegos", dijo. "Fue una oportunidad para conectarme con personas que eran como yo. No era algo que quisiera hacer porque era bueno para el hockey. Era algo que quería hacer porque me sentía bien. Se sintió bien retribuir ".
Ahora Montoya espera capturar ese mismo sentimiento en Dallas.
"Los Dallas Stars están destacando quién soy y cómo entré en el hockey, cómo me criaron como hispano", dijo.
Su contratación es parte de la estrategia a largo plazo de los Stars para acceder a un mercado en una región que, según los demógrafos, está en camino de convertirse en mayoría hispana.
Los Stars han forjado una relación con Francisco de la Torre, el Cónsul General de México en Dallas, quien les contó sobre El Súper Clásico y otros eventos de la comunidad hispana.
De la Torre también ayudó a organizar una recepción con oficiales de equipo y directores ejecutivos de 35 empresas mexicanas en el área de Dallas-Ft. Worth, específicamente en el American Airlines Center el 19 de febrero de 2020, antes de que los Stars se enfrentaran a los Coyotes.
"Muchos de ellos habían estado aquí durante años y nunca pensaron en asistir a un juego", dijo de la Torre. "Nunca sintieron que la promoción de los Stars era para ellos. Para aproximadamente la mitad de ellos, fue la primera vez que asistieron a un juego de las Estrellas. Cuantos más lugares y eventos en los que la comunidad hispana se sienta bienvenida, es mejor para todos ".
Los Stars llevaron a cabo clínicas de Learn to Play(Aprende a Jugar) en una pista de la Ciudad de México, en febrero y marzo de 2019 con el objetivo de volver a lo que sienten que es parte de su territorio en cuanto a base de aficionados.
Montoya dijo que está ansioso por ver los resultados de los nuevos esfuerzos.
"Ahora estamos aquí y no puedes deshacerte de nosotros", dijo. "Vamos a llegar a donde estás, donde te sientas cómodo y vamos a seguir hablando y mostrarte lo grandioso que es este juego".
