¿Cómo llegaron los Oilers a la Final de la Stanley Cup 2024?

En la Final de la Stanley Cup 2024 ante los Florida Panthers, los Edmonton Oilers estarán buscando su sexto título de la historia. El equipo del oeste de Canadá llegó a la Final por última vez en 2006, pero cayó en siete partidos contra los Carolina Hurricanes.

Ahora Connor McDavid, Leon Draisaitl y compañía tienen la encomienda de regresarle a los Oilers el lustre que tuvieron en la década de los 80, cuando ganaron la mayoría de sus campeonatos de la mano del legendario Wayne Gretzky. Además, los Oilers podrían convertirse en el primer club canadiense de la NHL que gana la copa desde que lo hicieron los Montreal Canadiens en 1993.

Después de que el equipo alcanzó la Final de la Conferencia Oeste 2022, se pensaba que Edmonton ya estaba listo para regresar a la cima de la NHL. Pero en los Playoffs de 2023, fueron eliminados en la Segunda Ronda en seis partidos por el eventual campeón, los Vegas Golden Knights.

Para esta temporada, las expectativas para Edmonton estaban a tope. McDavid, que es considerado un jugador generacional, estaba por jugar su novena campaña en la liga y ya necesitaba por lo menos disputar una Final de la Stanley Cup.

Sin embargo, el comienzo de 2023-24 fue poco alentador para los Oilers; el objetivo parecía ya no ser ganar el título, sino que simplemente era el de clasificar a los Playoffs. Tuvieron un arranque de 3-9-1. Esto llevó a la gerencia del club a hacer un cambio en la banca. Kris Knoblauch reemplazó a Jay Woodcroft como entrenador en jefe de Edmonton.

"Me desperté esta mañana, llegamos tarde anoche, y llamé a Woodcroft y al entrenador asistente Dave Manson para informarles que íbamos a hacer un cambio de entrenador", dijo el gerente general de los Oilers, Ken Holland. "Tengo una relación con Woodcroft que se remonta a 2005, cuando él era entrenador de video con los Detroit Red Wings. Quiero agradecerles por sus contribuciones a nuestro equipo en los últimos dos años, ayudándonos a llegar a los Cuatro Finales y a los Ocho Finales. Trabajan duro, son buenas personas en el hockey. Esta es una decisión difícil y, obviamente, estamos en un negocio donde tienes que ganar partidos".

Los Oilers cerraron el mes de noviembre entre los últimos tres lugares de la tabla de posiciones general. Llegaron a estar a más de 10 puntos de la zona de clasificación para los Playoffs.

"Es como morir por mil cortes, así es como se siente", expresó un frustrado McDavid sobre el mal inicio. "Un error y nos cuesta, y otro pequeño error y se convierte en una bola de nieve. Es difícil estar siempre remontando los partidos".

Pero, de la mano de Kris Knoblauch, Edmonton reviviría seriamente. El 21 de diciembre comenzaron lo que sería una colosal racha de 16 triunfos. Se quedaron a una victoria de hacer historia y empatar con los Pittsburgh Penguins de 1992-93 con la seguidilla ganadora más longeva en una temporada.

"Hicimos un trabajo excepcional para estar en la posición en la que estamos ahora", expresó Knoblauch el 6 de febrero tras una derrota de 3-1 ante los Golden Knights que le puso fin a la racha. "Tenemos un poco de margen en este momento y no estamos felices, no estamos contentos. Queremos subir en la clasificación, ya sea al segundo lugar en el Pacífico, tal vez al primero. ¿Quién sabe qué puede pasar con otra racha?".

Knoblauch terminó guiando a los Oilers a un récord de 49-27-6; un 46-18-5 bajo sus órdenes. Clasificaron a la postemporada como el segundo lugar de la División Pacífico con 104 puntos. "Realmente nos concentramos después de un muy mal comienzo y hay mucha resistencia y carácter en este grupo", indicó Draisaitl el 6 de abril después de amarrar el boleto a la postemporada con un triunfo de 6-2 ante el Colorado Avalanche. "Es solo un paso, por supuesto, lo sabemos, pero es un paso que tenemos que dar para darnos una oportunidad (de ganar la Stanley Cup)".

En la Primera Ronda de los Playoffs de 2024, los Oilers se encontraron con un rival conocido. Por tercera postemporada al hilo se medirían a los LA Kings. Y por tercera ocasión consecutiva eliminarían al conjunto angelino. Se llevaron la serie en cinco juegos.

"Creo que probablemente fuimos un mejor equipo este año que el año pasado o el año anterior", comentó Draisaitl. "Somos más maduros, lo cual juega un papel importante a veces, pero ese es un muy buen equipo. Te lo ponen difícil. Es una lucha constante contra ellos cada noche, y mis respetos por la forma en que compiten y juegan".

Ya en la Segunda Ronda, Edmonton se enfrentaría al mejor equipo del Pacífico, los Vancouver Canucks. Fue una serie sufrida. Tras intercambiar triunfos en los primeros seis cotejos, Edmonton ganó el decisivo Juego 7. "Fue emocionante vencer a un gran equipo de Vancouver. Eso es lo principal", dijo Connor McDavid. "Son un equipo realmente bueno. Obviamente, nos tuvieron dominados todo el año. No hace mucho estábamos aquí haciendo una entrevista hablando de perder 8-1, así que nos habían dominado y se siente bien salir victoriosos en esta serie".

Y en su último paso antes de su cita por el título contra Florida, los Oilers despacharían a los Dallas Stars, el mejor equipo del Oeste y el segundo en la tabla general, en seis partidos. Liquidaron al conjunto tejano de manera categórica ganando los últimos tres cotejos de la serie. "Ha habido muchos dolores de crecimiento, sin duda, muchas lecciones, y obviamente se siente genial estar en esta posición", dijo McDavid tras avanzar a su primera final de la Stanley Cup. "Esto siempre fue parte del plan, y se siente bien estar aquí".