¿Reforzados tras el descanso? Así llegan los Coyotes

Los Arizona Coyotes terminaron la fase regular de la presente temporada con una marca de 33-29-8 (porcentaje de puntos de .529). El club desértico llegará a las Eliminatorias de la Stanley Cup rumbo a los playoffs como el 11º sembrado dentro de la Conferencia del Oeste.

Arizona se estará enfrentando al sexto sembrado, los Nashville Predators (35-26-8, .565), en una de las series que se jugarán a cinco partidos.

Las eliminatorias del Oeste comenzarán el 1 de agosto en el Rogers Place de Edmonton. Y de cara a este momento, estas son cinco preguntas que enfrentan los Coyotes:

¿Romperán su larga sequía de playoffs?

En 2011-12, los Coyotes tuvieron la mejor campaña en la historia de la franquicia tras entrar a la NHL en 1996. Llegaron hasta las Finales del Oeste en donde cayeron en cinco juegos ante Los Angeles Kings. También fue la última vez que el club desértico ha clasificado a los Playoffs de la Stanley Cup. Cuando la Liga congeló la campaña el 12 de marzo debido a las preocupaciones relacionadas con el coronavirus, Arizona estaba peleando para acabar con su mala racha, la cual era la segunda más larga (siete temporadas) de la NHL detrás de la de los Buffalo Sabres (ocho).

Los "Yotes" se encontraban a cuatro puntos del último boleto de comodín para la postemporada del Oeste con 12 partidos por jugar.
Sin embargo, gracias al formato inédito con el que se reiniciará la actividad, ahora su camino es mucho más directo. Arizona solo necesita eliminar a los Predators y está adentro. Pese a ser un sembrado menor, en la fase regular Arizona mostró que puede competir con Nashville. Dividió triunfos en la serie de dos juegos que disputaron y terminó con un diferencial de +2.

¿Despertará el gigante dormido?

Buscando optimizar su ataque, en diciembre, la gerencia de Arizona efectuó una transacción de impacto. Taylor Hall fue adquirido de los New Jersey Devils y llegó con la etiqueta de revulsivo. El alero izquierdo de 28 años se unió a su nuevo equipo a un año y medio de haber ganado el Hart Trophy, el premio al Jugador Más Valioso de la NHL.

En ese torneo (2017-18), registró las mejores estadísticas de su carrera de 10 temporadas en la Liga. Terminó con 93 puntos (39 goles y 54 asistencias) en 76 encuentros. En los 35 partidos que jugó con Arizona tras su incorporación, Hall lideró al equipo en puntos con 27 (10 goles y 17 asistencias). Pero no fue la producción que el club esperaba cuando obtuvo sus servicios. No obstante, considerando que en la próxima temporada baja se convertirá en un agente libre y buscará un buen contrato, Hall tratará de brillar como lo sabe hacer.

¿Generarán más goles?

Algo que marcó mucho a los Coyotes en la campaña regular, fue su falta de explosividad en el ataque. Registraron un promedio de 2.71 goles por partido, fue la 23ª cifra de la NHL. Ante Nashville, además de Hall, Arizona también necesita que sus otras armas también produzcan más. En su primera temporada como jugador de tiempo completo en la liga, el alero derecho Garland lideró al equipo con 22 goles (39 puntos) en 68 encuentros.

Fue el único jugador del equipo que rebasó los 20 tantos. Garland se perdió un partido antes de la pausa debido a una lesión en la parte baja del cuerpo, pero estará listo para el reinicio del certamen. El armador Dvorak, quien forma la primera línea ofensiva del equipo junto a Hall y Garland, fue el segundo mejor goleador con 18 goles (38 puntos) en 70 juegos. Y además de Hall, los Coyotes también requieren que se levante Phil Kessel.

El alero derecho fue contratado como un refuerzo de lujo en la temporada baja. Llegó proveniente de los Pittsburgh Penguins, en donde fue un referente ofensivo y ganó dos campeonatos (2016 y 2017). Sin embargo, en su presentación con el club desértico dejó mucho que desear. Solo marcó 14 goles en 70 cotejos; fue la primera vez que concretó menos de 20 anotaciones desde su segunda campaña en la NHL (19 en 2007-08).

¿Podrá pesar Darcy Kuemper en la portería?

La campaña pasada, su segunda con Arizona, Kuemper fue la relevación del equipo después de que Antti Raanta, el guardameta titular, quedó fuera del torneo a dos meses del comienzo. Ya con Raanta de regreso para esta temporada, Kuemper siguió con su buen paso y se estableció como el portero principal de un club de la NHL tras ser un "eterno suplente".

Obtuvo una foja de 15-7-2 con un promedio de goles recibidos por partido (GAA) de 1.97 y un porcentaje de salvadas (SV%) de .935 en sus primeras 24 apariciones. No solo estaba luciendo como un candidato para adjudicarse el Vezina Trophy (premio al portero del año), sino que también estaba haciendo méritos para ser nominado para el Hart Trophy.

Pero el 19 de diciembre, tras permitir siete goles en una derrota de 8-5 ante el Minnesota Wild, Kuemper tuvo que abandonar el hielo cerca del final del cotejo debido a una lesión en la parte baja del cuerpo. No regresó a la acción hasta el 25 de febrero. El arquero pudo efectuar cuatro duelos antes de la pausa. Registró un récord de 1-3-0, pero su GAA (2.55) y su SV% (.924) fueron buenos.

¿Seguirán siendo dominantes en el lado defensivo?

A la hora proteger su arco, los Coyotes fueron uno de los mejores equipos de la NHL. En la puerta, Kuemper y Antti Raanta (GAA de 2.63 y SV% de .921) ayudaron al equipo a producir el cuarto GAA más bajo de todos los 31 equipos (2.61). La línea azul también tuvo un papel importante al ser una de las más sólidas de la Liga.

El grupo está compuesto por los defensores Oliver Ekman-Larsson, Alex Goligoski, Jakob Chychrun y Jason Demers. Todos promediaron por lo menos 20:30 minutos sobre el hielo por partido (ATOI). Goligoski tuvo la 11ª mejor cosecha de tiros bloqueados de la NHL con 134.

En cuanto a la eliminación de penalidades, Arizona también sobresalió. Su efectividad en desventaja numérica fue del 82.7 por ciento, fue la quinta mejor de la Liga; solo permitieron 34 goles. El desempeño de Kuemper fue clave en este departamento. Su SV% de .888 fue el 10º mejor entre todos los porteros de la NHL que vieron acción en por lo menos 20 juegos.

El delantero Derek Stepan y Goligoski también fueron elementos claves de esta unidad. Stepan lideró a la NHL en goles en desventaja numérica (29). Y Goligoski encabezó a los Coyotes en cuanto a la cantidad de minutos que estuvo sobre el hielo (165:18) en estas situaciones, un promedio de 2.22 por partido.