Lafreniere rescata a los Rangers ante Blue Jackets

En un intento por salir del mal paso, los Columbus Blue Jackets se presentaron con su faceta ruda en el Madison Square Garden, haciéndole un planteamiento de juego físico a los New York Rangers, un equipo que también se caracteriza por su estilo de juego de dureza sobre el hielo.

A falta de 11 segundos para la conclusión del tiempo regular, Columbus tuvo un muy costoso parpadeo que les costó no poder cortar una racha de cuatro derrotas consecutivas, el juego se extendió durante un extenuante, pero muy emocionante periodo de tiempo extra de tres contra tres en el que siguió prevaleciendo el empate.

Fue en la ronda de shootouts (tiros de desempate) que emergió de nuevo la figura del partido, la primera selección global del Draft de la NHL de 2020, Alexis Lafreniere, para volver a cargar en sus hombros a los Rangers y llevarlos a una dramática victoria por remontada por 4-3 ante unos desesperados Blue Jackets, quienes prolongaron su mal paso a cinco reveses seguidos.

Un juego físico y de volteretas caracterizó el choque entre Columbus y Nueva York en el Madison Square Garden la noche del domingo. Los visitantes se pusieron en ventaja a los 16:26 del primer periodo con gol de Justin Danforth, pero a los 18:46 del tercio empató Chris Kreider para los locales.

Lafreniere anotó el primero de sus dos goles en el segundo periodo, a los 11:17, para darle ventaja de 2-1 a los Rangers. El gusto no les duró mucho, pues a los 12:35 el delantero novato Adam Fantilli empató el encuentro 2-2 y tan solo 19 segundos después Sean Kuraly puso en ventaja nuevamente a Columbus por 3-2.

“Este fue un partido muy alocado”, dijo el entrenador de los Rangers, Peter Laviolette después del juego. “Las cosas no salieron a nuestro favor la mayor parte de la noche, pero en el tercer periodo nos encargamos de asegurarnos que estábamos intentando rescatar los puntos, ya sea que fuera uno o los dos. El tercer periodo se trató de los muchachos esforzándose”.

Para poner en números lo que quiso decir el entrenador Laviolette, el equipo de Nueva York aplastó a Columbus por 17-3 en lo que se refiere a tiros a gol. Los Blue Jackets acabaron con 22 disparos bloqueados delante del portero Elvis Merzlikins, quien también mantuvo a raya a los Rangers, pero a 11 segundos del final todo se derrumbó para los de la capital de Ohio.

Artemi Panarin envió un tiro/pase a la zona frontal, Kreider lo recibió y le cedió en corto el disco a Lafreniere, quien, a menos de un metro de la portería, aprovechó el pase de su compañero para anotar un gol a quemarropa que hizo estallar al Garden con la anotación del empate.

“Todavía es temprano en la temporada. Estoy jugando con muy buenos compañeros de línea e intentando jugar abierto. Aún nos restan muchos partidos por jugar, así que simplemente estoy tratando de ser consistente y jugar bien”, comentó Lafreniere.

Con el gol de Lafreniere a los 19:49, Nueva York se convirtió en el cuarto equipo en anotar un gol del empate dentro de los 60 segundos finales de un partido en tiempo regular esta campaña, junto con Tampa Bay (59:53 el 17 de octubre), Anaheim (59:45 2l 26 de octubre) y Florida (59:03 el 6 de noviembre).

Fueron sus oportunos goles lo que hizo que Laviolette colocara a Lafreniere en el tercer lugar de los tiradores en el shootout, y el joven delantero canadiense de 22 años no decepcionó, al rematar con un tiro de revés al ángulo mientras se aproximaba a la portería de Merzlikins para conseguir el único gol de la tanda y que resultó el definitivo.

“Parece estar en una buena posición en este momento”, dijo Laviolette sobre Lafreniere. “Hay pocos jugadores que tienen un buen porcentaje de efectividad en el shootout en nuestro equipo y lo puse ahí por la manera en la que ha estado jugando”.

A propósito de Panarin, quien dio la asistencia secundaria en el gol del empate, el delantero ruso extendió a 14 su racha de partidos consecutivos registrando por lo menos un punto, con lo cual empató a Rod Gilbert (racha de 14 juegos en 1972-73) con la seguidilla más larga en la historia de los Rangers para comenzar una temporada.

Solamente cinco patinadores de los Rangers han acumulado rachas de puntos más largas en cualquier punto de una temporada, siendo Brian Leetch (17 juegos en 1991-92) quien posee la seguidilla más duradera en ese sentido.

Con el triunfo, los Rangers ahora tienen marca de 11-2-1, con la que suman 23 puntos, estableciéndose como el segundo mejor equipo de la Conferencia del Este, solo por detrás de los Boston Bruins (11-1-2), quienes tienen 24 unidades y poseen la segunda mejor marca de la NHL, por debajo de los Vegas Golden Knights (12-2-1; 25 puntos).