32 en 32: Perfil de Cole Caufield

Cuando Cole Caufield entró al Draft de la NHL 2019, había muchas dudas sobre él. Pero su talento no estaba en y tela de juicio. Con el equipo Sub-18 del Programa de Desarrollo de los Estados Unidos (USNTDP por sus siglas en inglés había registrado 72 goles y 100 puntos en solo 64 juegos.

Sin embargo, se pensaba que no tenía la corpulencia necesaria para competir en la liga. Era algo diminutivo con 1.7 metros de altura y 73 kilos. La noche del Draft Caufield cayó hasta la selección número 15 donde los Montreal Canadiens le mostraron confianza y lo tomaron.

No creo que sería el jugador que soy hoy sin el tamaño que tengo ", dijo Caufield después de ser elegido. "No puedo hacer nada para evitarlo, así que creo que lo he utilizado a mi favor toda mi vida y voy a seguir haciéndolo porque todavía no me ha frenado y no creo que lo haga en el futuro".

"Hago muchas cosas además de marcar goles. Soy un gran competidor, odio perder. Haré lo que sea para ganar".

Ya tras tres temporadas en la Liga, Caufield ha cumplido con las expectativas de los Canadiens. En 2022-23 el jugador de 22 años estaba en camino a los 40 goles en la temporada. Había marcado 26 tantos en los primeros 46 juegos. Pero una lesión de hombro los descarrilló y lo mantuvo fuera de acción por el resto de la temporada. No obstante, todavía logró terminar empatado en el liderato de goleo del club junto con Nick Suzuki.

"Ha sido un largo viaje para mí. A veces ha sido duro, pero al fin y al cabo ya tenemos el alta médica, así que todo está en marcha", indicó Caufield en junio hablando de su recuperación. "He estado patinando dos o tres veces por semana durante los últimos cinco meses, y me he puesto a rodar. Estoy deseando que llegue el verano para asegurarme de que vuelvo a estar al 100% y, tal y como van las cosas ahora mismo, no estoy demasiado preocupado".

Pese a la breve campaña que tuvo, este verano Montreal reconoció lo importante que es Caufield en su vigente proyecto de reconstrucción. Evitaron que se convirtiera en un agente libre con restricciones y le 5 de junio le dieron una extensa renovación de contrato. Lo extendieron por 8 años y $62.8 millones.

"Creo que la forma en que esta organización va, el plan que está intacto, todas esas cosas que sólo tiene mucho sentido. Me encanta estar en Montreal", señaló Caufield tras su extensión. "Es un segundo hogar, primer hogar -como quieras llamarlo- para mí. Así que me entusiasma estar aquí a largo plazo. Creo que también coloca a mi familia en un buen lugar, así que todas esas cosas han influido en este último número de años, y estoy muy emocionado y soy muy afortunado de formar parte de los Montreal Canadiens durante mucho tiempo".

Caufield cuenta con 53 goles en total en los 123 partidos de la temporada regular que ha disputado en la NHL en su carrera. Es la segunda mejor cifra entre los jugadores que fueron tomadas en el Draft de 2019. Jack Hughes de los New Jersey Devils está a la cabeza con 87.

El alero derecho está llamado a ser uno de los líderes de los Canadiens junto con Suzuki de 24 años. Se espera que ambos puedan convertir al club en un contendiente en los próximos años.

"Nick y yo vamos a seguir mejorando lo que ya hemos hecho. Creo que hay mucho más por ahí, pero lo que hemos construido hasta ahora en estos tres años es algo especial y sólo vamos a mejorar con el paso de los años. Así que eso, para nosotros, es una parte. Queremos ser los líderes del equipo, hacerlo crecer en la dirección correcta y empujar a todo el mundo cada día", dijo Caufield. "Creo que nuestra energía y nuestra pasión se contagian al resto del equipo y, como he dicho antes, ahora mismo es contagioso. Todo el mundo es positivo, todo el mundo confía en lo que hacemos, y creo que de ahí sólo pueden salir cosas buenas. Iremos paso a paso, año a año, y partiremos de ahí".

"Estableceremos expectativas a corto plazo a lo largo del año, simplemente intentaremos mejorar cada día, hacerlo lo mejor posible y ver qué pasa. Pero, al fin y al cabo, de lo que se trata en esta liga, y especialmente en esta organización, es de ganar, así que queremos volver allí lo antes posible".

Para 2023-24, se anticipa que Caufield no solo rebase los 40 goles si se mantiene sano, sino que también podría llegar a los 50.

Los Canadiens, que no han tenido un goleador de 40 desde Vincent Damphousse en 1993-94, tuvieron por última vez un goleador de 50 goles en 1989-90, cuando Stéphane Richer marcó 51 para su segunda temporada de 50 goles en tres años.