31 en 31: Flyers listos para dar el gran salto

Después de quebrar con una racha de ocho años, sin ganar una serie de postemporada, los Philadelphia Flyers apuntan hacia el 2021 con esperanzas renovadas, tras quedarse a sólo un triunfo de la Final de la Conferencia Este, luego de caer en siete encuentros ante los New York Islanders, en la Segunda Ronda de los playoffs del 2020.

En su primer año al frente del equipo, el estratega Alain Vigneault, lideró al equipo a ocupar el cuarto mejor porcentaje de puntos en su conferencia y por ello, la clasificación a la postemporada, en los que, tras una ronda de todos contra todos, conocida como Round-Robin, entre los mejores cuatro clubes de la llave (Washington, Tampa Bay y Boston), los de Pensilvania, se alzaron con el sembrado número uno para el resto de esa instancia.
Durante la serie frente a los Montreal Canadiens, ganada por Philadelphia en seis encuentros, el portero Carter Hart, hizo historia, al convertirse en el guardameta más joven en la NHL que, desde 1945, logró sumar blanqueadas consecutivas en una serie playoff, luego de completar 29 salvadas, para liderar la victoria de su equipo. El arquero, sensación en el pasado torneo, es una de los recursos vitales que estará de vuelta con el equipo.
"No hay duda de que Carter, es una pieza esencial de este equipo" Expresó el entrenador de los Flyers, Alain Vigneault, sobre su portero, del cual agregó que "A veces no jugamos al mejor nivel y él aparece para hacer unas salvadas importantes que nos mantienen en el juego". A sus 23 años, Hart disputará la última temporada de su actual contrato, antes de convertirse en un agente libre.

En total, la campaña 2019-20 fue de marcas personales para Hart. En su segundo año, participó en 43 partidos, 40 de ellos como titular, dejando marca de 24 victorias por 13 derrotas. Dentro de los guardametas de la liga, con al menos 40 juegos disputados, Hart fue el segundo mejor, en goles totales permitidos con 95 y anotaciones encajadas por encuentro, con un promedio de 2.42, sólo por detrás del líder de la NHL, Tuukka Rask, de los Boston Bruins.
Para el Gerente General del conjunto, Chuck Fletcher, la situación de Hart forma parte de un compendio de movidas necesarias que el ejecutivo tiene presente. "Por seguro, podríamos comenzar la próxima temporada, tal cual como estamos, pero nos mantenemos enfocados en buscar formas de mejorar nuestro roster, desde todos los puntos de vista. En la portería, hemos encontrado estabilidad, lo que se traduce que nuestra defensa, está mucho mejor".
Superación en la línea azul
Luego de permitir 280 goles y un promedio 3.41 por partido, los Flyers ocuparon la casilla 29, en la temporada 2018-19. Eliminados de los playoffs, el equipo regresó al hielo y en el torneo siguiente, demostró un avance increíble, al conceder 191 tantos, la octava menor cantidad en la liga, con el séptimo mejor balance de la campaña, al encajar 2.77 tantos por cotejo.
A nivel individual, Ivan Provorov, en su cuarta campaña como profesional, lideró a Philadelphia en tiempo de juego, con 24:50 minutos por partido, en los que también aportó 36 puntos, producto de 13 goles y 23 asistencias. Todo ello sumado a 111 remates bloqueados, comandando la estadística por encima de los 84 de Matt Niskanen y Justin Braun.

Por su parte Robert Hagg, de 24 años, lideró a los defensores y a todo el conjunto con 136 golpes, mientras que Sean Couturier, registró el mejor porcentaje de efectividad en cuanto a enfrentamientos directos (faceoffs) con un 59.7%
La efectividad defensiva se trasladó a sus equipos especiales, cuya unidad, marcó ocho goles (misma cantidad que los New York Rangers), para contar con la séptima cifra más alta en la liga y la tercera, dentro de los 24 equipos que integraron el Plan de Regreso al Juego.
Decisiones claves fuera del hielo
La batalla de los números y no precisamente estadísticas, juegan parte fundamental en el deporte profesional y más para un conjunto como los Flyers, quienes cuentan con el caso del defensa Philippe Myers, un agente libre restringido de 23 años, quien, debido a su edad y corta experiencia en la NHL (dos temporadas), no puede firmar con cualquier otro equipo sin la aprobación de su actual club.
En términos simples, Myers, ya sin contrato, pudiese ser pretendido por otra organización, pero los Flyers, tienen la habilidad de aceptar o negar la transacción. La única forma de perder estas restricciones, de acuerdo a los estatutos de la liga, es ser mayor de 27 años, o haber jugado al menos en siete campañas.

No obstante, Philadelphia mantiene al jugador en sus planes y el año pasado, Myers dio razones de sobra para ganarse su extensión, viendo acción en 50 encuentros, 29 más que en su campaña de novato, logrando contribuir con 16 puntos, producto de dos goles y 14 asistencias. Durante los playoffs, el defensa marcó tres tantos y completó un pase, para totalizar cuatro unidades.
Sobre la línea azul, los Flyers se vieron en la necesidad de responder rápidamente tras la decisión de Matt Niskanen, quien se decantó por el retiro, luego de 13 temporadas. Para cubrir el espacio, la gerencia adquirió Erik Gustafsson, quien en la 2018-19, marcó 16 goles y 60 puntos con los Chicago Blackhawks y durante el año pasado, fue cambiado a los Calgary Flames, terminando con 33 unidades, cuatro de ellas en los playoffs con el conjunto canadiense.
Continuidad en el núcleo
No es un secreto que, en los últimos 10 años, Claude Giroux se ha convertido en un referente del hockey, no sólo para Philadelphia sino para la liga, sumando más de 50 puntos en cada una de sus campañas durante este período, incluso liderando la NHL en la 2017-18, con 68 asistencias. La primera línea de ataque, en la que Sean Couturier y Jakub Voracek complementan a Giroux, se encuentra bajo contrato al menos hasta el 2022, por lo que contar con este tridente para el próximo torneo será clave una vez más.
De igual forma, Travis Konecny, líder en puntos en la temporada pasada con 61 y en goles con 24, se encuentra bajo control del equipo hasta el 2024. Al igual que Kevin Hayes, quien comandó a Philadelphia con 13 unidades en la postemporada. Como respaldo en la tercera línea, el novato Joel Farabee, uno de los seis debutantes en la 2019-20 contará con un año más de experiencia, tras ver acción en 52 juegos con una colaboración de 21 tantos. Entretanto, Scott Laughtnon, será importante en la cuarta formación, tras comandar a los Flyers en los playoffs, con cinco goles.

A todos estos nombres, se le suma el del centro Nolan Patrick, quien confirmó su vuelta tras aceptar una oferta calificada del club y en el 2021, podría regresar al hielo, luego de perderse toda la temporada anterior. "Nolan se ha sentido mejor, está patinado, trabajando y creo que ha logrado un gran progreso en comparación al mes de marzo. Por eso estoy contando con que juegue en la campaña que viene, pues su progreso es innegable y nos da muchas razones para ser optimistas" Aseguró Fletcher, quien desde diciembre del 2018 se desempeña como Gerente General y en julio del 2019, agregó a sus funciones, el rol de Presidente de Operaciones del equipo.
Philadelphia cuenta con tres recursos de gran importancia para la próxima temporada; juventud, fortaleza defensiva y continuidad, elementos importantes para esperar un mejor resultado en el venidero torneo, mucho más, después de haber demostrado que tiene lo que se necesita para ganar partidos importantes.