NEW YORK – Die NHL ist bereit, die Möglichkeit einer zweiten Mannschaft in Texas zu prüfen.
NHL Commissioner Gary Bettman gab am Dienstag im Anschluss an eine Sitzung des Board of Governors (BOG) bekannt, dass die Liga einen sechsmonatigen Prozess einleiten wird, um die Möglichkeit einer Erweiterung nach Houston oder Austin, Texas, zu prüfen.
Commissioner Bettman nannte die Familie Friedkin unter der Leitung von Dan Friedkin, dem CEO der Friedkin Group, als potenziellen Eigentümer des neuen Franchise in Texas, das das 33. der NHL wäre.
Er erklärte, die Liga habe mit der Familie Friedkin eine Vereinbarung getroffen, um die Machbarkeit zu prüfen, und fügte hinzu, dass es sich um eine Investition der Familie in Höhe von etwa 3,5 Milliarden US-Dollar handeln würde, einschließlich der Erweiterungsgebühr an die NHL und der Kosten für den Bau einer neuen Arena.
Commissioner Bettman sagte, in der Sondierungsphase werde ermittelt, welcher Markt – Houston oder Austin – für ein NHL-Team am besten geeignet sei.
Beide Märkte erfordern eine neue Arena, betonte er.
„Wir führen seit fast zwei Jahren Gespräche mit der Familie Friedkin, vor allem in den letzten zwei Jahren über Houston als Expansionsmöglichkeit“, sagte Commissioner Bettman. „Doch als wir uns gemeinsam mit ihnen insbesondere auf die Notwendigkeit einer neuen Arena in Houston konzentrierten, weiteten sich die Gespräche auch auf Austin aus, wo ebenfalls eine neue Arena benötigt würde. Wir werden jedoch gemeinsam im Rahmen der Bedingungen – eines Term Sheets, auf das wir uns einigen konnten – daran arbeiten, zu prüfen, was für die Zukunft am sinnvollsten ist.“
Commissioner Bettman erklärte, die Liga habe den Vorschlag am Dienstag nicht dem Board of Governors zur Abstimmung vorgelegt, es habe jedoch eine ausführliche Diskussion darüber mit dem Exekutivkomitee des Board of Governors gegeben, das den Rahmen der Bedingungen, die die NHL mit der Familie Friedkin vereinbart hat, befürwortet habe.
„Wenn wir letztendlich gemeinsam zu einer Einigung gelangen, würde dies zu diesem Zeitpunkt einer Abstimmung im Board of Governors unterliegen“, erklärte Commissioner Bettman. „Das ist etwas, das sich in den nächsten sechs Monaten, plus/minus, entwickeln wird.“
Die Familie Friedkin ist zudem Eigentümerin des italienischen Fußballclubs AS Roma und von Everton in der englischen Premier League.
Über Pursuit Sports, die „globale Plattform der Friedkins für den Besitz und Betrieb von Sportvereinen“, veröffentlichte die Familie eine Erklärung, in der es hieß, dass die Vereinbarung mit der NHL ihr die Exklusivrechte für die Gründung eines Expansionsteams in Texas mit Schwerpunkt auf Austin und Houston einräumt.
„Jede Stadt bringt einzigartige Vorzüge mit, die ein neues Team zu einem großen Erfolg machen würden“, hieß es in der Erklärung. „Beide verfügen über die Infrastruktur, leidenschaftliche Fangemeinden und die wirtschaftliche Stärke, die erforderlich sind, um ein Franchise auf Meisterschaftsniveau über viele Jahre hinweg zu unterstützen.
„Wir wollten schon seit einiger Zeit ein NHL-Team nach Texas holen und freuen uns, dass der Prozess nun begonnen hat. Die Auswahl eines neuen Marktes für ein NHL-Franchise ist eine besondere und wichtige Verantwortung, und wir sind der Liga dankbar für ihr Vertrauen in uns und ihre Unterstützung. In Zusammenarbeit mit Commissioner Bettman und der NHL werden wir einen prinzipientreuen, disziplinierten und methodischen Prozess durchführen, um sicherzustellen, dass wir die richtige langfristige Heimat für dieses neue Franchise finden.“
Commissioner Bettman erklärte, dass die Dallas Stars keine Gebietsrechte in Texas besitzen, die die Liga daran hindern würden, ein Team in Houston oder Austin aufzunehmen.
„Ich gehe davon aus, dass sie es als positiv für den Eishockeysport in Texas ansehen werden“, sagte er.
Commissioner Bettman erklärte, das BOG habe auch über die Möglichkeit von Atlanta und Arizona als Expansionsmärkte diskutiert, doch das Vorhaben der Familie Friedkin, ein Team in Texas zu gründen, sei am weitesten fortgeschritten, betonte er.
„Wir führen zahlreiche Gespräche, aber diese müssen erst ein bestimmtes Niveau erreichen, bevor man einen Rahmen schaffen kann, um tatsächlich zu prüfen, ob das Ganze funktionieren wird“, sagte Commissioner Bettman. „ Das schließt Atlanta oder Arizona weder ein noch aus, es bedeutet lediglich, dass sie sich auf einem etwas anderen Weg befinden. Morgen könnten wir alle aufwachen und sie sagen: ‚Wisst ihr was, das sieht so gut aus, dass wir das Gleiche machen wollen.‘ “
Commissioner Bettman erklärte, er wisse noch nicht, ob es seitens des Board of Governors Widerstand gegen die Aufnahme eines 33. Teams geben werde, da weder eine formelle Abstimmung noch eine informelle Umfrage stattgefunden habe.
Er fügte hinzu, dass die NHL keine Bedenken hinsichtlich einer ungeraden Anzahl von Teams habe, und wies darauf hin, dass dies bereits der Fall war, als die Vegas Golden Knights in der Saison 2017/18 als 31. Franchise in die Liga kamen.
„Symmetrie sollte meiner Meinung nach nicht unbedingt ausschlaggebend für eine Erweiterung sein“, sagte er. „Man erweitert, wenn man der Meinung ist, dass es Sinn macht und das Angebot der Liga bereichert.“
Die NHL ist seit der Saison 2021/22, als die Seattle Kraken ihr Debüt feierten, eine Liga mit 32 Teams. Seattle wurde auf der Sitzung des Verwaltungsrats am 4. Dezember 2018 einstimmig als 32. Franchise der Liga genehmigt, wobei die Erweiterungsgebühr auf 650 Millionen US-Dollar festgesetzt wurde. Die Erweiterungsgebühr für die Golden Knights betrug vor neun Jahren 500 Millionen Dollar.
Vor zwei Jahren gründete die Liga zudem ein Franchise in Utah, als die Smith Entertainment Group unter der Leitung der Miteigentümer Ryan und Ashley Smith den Eishockeybetrieb und die Franchise-Rechte der Arizona Coyotes für 1,2 Milliarden US-Dollar erwarb und beides nach Salt Lake City verlegte.
„Tatsache ist, wie wir schon immer gesagt haben, dass eine Erweiterung von den Eigentümern, dem Markt, der Arena und der Frage abhängt, inwiefern sie die Liga stärkt“, sagte Commissioner Bettman. „Wenn man in diesem Fall im Raum sitzt und die ersten drei Kriterien erfüllt sind, fragt man sich dann: Inwiefern stärkt dies die Liga? Houston in Südtexas ist ein bedeutender Markt auf nationaler Ebene.“
