Golden Knights starten in ihre 10. NHL-Saison

LAS VEGAS – Ein „X“ wurde aufgebracht. Die römische Ziffer ist in der Mitte des Eisfeldes der T-Mobile Arena verewigt und auf die Trikots der Vegas Golden Knights aufgestickt, um deren 10. Saison in der NHL zu feiern, die für das Team am Dienstag (10:30 p.m. ET; Mi. 4:30 Uhr MESZ) mit einem Spiel gegen die Chicago Blackhawks beginnt.

Vegas ist eine bemerkenswerte Erfolgsgeschichte. Seit ihrem Debüt in der Saison 2017/18 liegen die Golden Knights bei den Siegen auf Platz fünf (401) und bei den Siegen in den Stanley Cup Playoffs auf Platz eins (76). Sie haben sich in neun Spielzeiten acht Mal für die Playoffs qualifiziert, erreichten 2018 das Stanley Cup Finale, gewannen 2023 den Stanley Cup und kehrten in der vergangenen Saison erneut ins Cup-Finale zurück.

Doch ihr Einfluss reicht weit darüber hinaus. Die Golden Knights haben Eishallen gebaut, diese mit Zuschauern gefüllt, ihren Partnerverein aus der American Hockey League im Vorort Henderson angesiedelt und dazu beigetragen, dass sich die Professional Women’s Hockey League hier etablieren konnte.

Die Women’s National Basketball Association und die National Football League haben Teams hierher verlegt, die Major League Baseball wird bald ein Team hierher verlegen, und auch die National Basketball Association prüft eine Expansion in diese Region.
Die NHL hat Teams in Seattle und Utah aufgenommen. Die Einnahmen der NHL sind in den letzten zehn Jahren sprunghaft angestiegen.

Die Golden Knights haben Las Vegas zu einem Lieblingsort der NHL-Spieler gemacht und andere NHL-Teams dazu inspiriert, ihre Arbeitsweise zu ändern.

„Es war einfach grandios“, sagte Bill Daly, stellvertretender NHL Commissioner. „Die Organisation hat offensichtlich Unglaubliches geleistet.“

NHL.com sprach mit mehreren Führungskräften und Trainern, um die Geschichte ausführlich zu erzählen. Die vielleicht eindrucksvollsten Komplimente kommen von gegnerischen Spielern, insbesondere das am Ende.

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Las Vegas galt aufgrund des Glücksspiels einst als Tabu für den Profisport. Das änderte sich am 22. Juni 2016, als die NHL der Stadt ein Expansionsteam zusprach. 

Eigentümer Bill Foley überzeugte die Liga davon, dass das Team von den Einheimischen unterstützt werden würde – nicht nur von Casinos und Touristen – und dass es der Stadt eine Identität jenseits des „Strips“ verleihen würde.

Die Golden Knights schweißten die Gemeinschaft zusammen, indem sie nach dem Massenmord auf dem „Strip“ am 1. Oktober 2017 – fünf Tage vor ihrem ersten Spiel – Hilfe leisteten und Rettungskräfte in eine bewegende Zeremonie vor ihrem Heimauftakt einbezogen. Dann legten sie einen fulminanten Start hin. Plötzlich hatte eine Stadt aus Einheimischen und Zugezogenen ein Team, um das sich alle scharen konnten. Diese Verbundenheit wurde durch einen magischen Lauf bis ins Stanley Cup Finale gefestigt.

Die T-Mobile Arena ist regelmäßig ausverkauft und hat sich zu einer der lautesten und lebhaftesten Spielstätten der NHL entwickelt, in der Fans Elvis-Kostüme, goldene Pailletten und Golden-Knights-Fanbekleidung tragen.

„Ich dachte, es würde eine Touristenattraktion werden“, erklärte Stürmer Filip Forsberg, der seit der Saison 2012/13 für die Nashville Predators spielt und somit einen Vergleich zwischen der NHL vor und nach der Ankunft von Vegas ziehen kann. 

„Wenn die Preds spielen, kommen alle Nashville-Fans nach Vegas. Am nächsten Abend sind es dann nur noch Fans der Toronto Maple Leafs. Sie haben eine unglaubliche Fangemeinde aufgebaut und großartige Arbeit geleistet.“

Die NHL unternahm zwei entscheidende Schritte: Erstens war sie die erste Liga, die ein Team in Las Vegas ansiedelte, und zweitens gab sie dem Team die Chance, dank günstigerer Regeln für den Expansions-Draft als in der Vergangenheit sofort wettbewerbsfähig zu sein. George McPhee, der damalige General Manager, und Kelly McCrimmon, der damalige stellvertretende GM, nutzten diese Regeln klug aus. Das Team war am Ende weitaus besser, als man erwartet hatte.

„Alles hat sich auf die richtige Weise zusammengefügt, und dass ein Team bereits in seiner ersten Saison den Weg bis ins Stanley Cup Finale schafft, ist wahrscheinlich etwas, das man im Profisport so nie wieder sehen wird“, meinte Daly. „Ich finde wirklich, dass das, was Bill Foley, George McPhee und Kelly McCrimmon seit dem ersten Tag geleistet haben, einfach unglaublich ist.“

Nachdem die NHL das Tabu in Las Vegas gebrochen hatte, folgten andere Profisportligen diesem Beispiel, und je mehr die Golden Knights gewannen, desto größer wurde die Dynamik.

Die NFL gab am 27. März 2017 bekannt, dass die Oakland Raiders hierher umziehen würden. Sie wurden 2020 zu den Las Vegas Raiders und haben die Golden Knights als „einen der Wegbereiter bei der Verwandlung von Las Vegas in die Sport- und Unterhaltungshauptstadt der Welt“ gewürdigt.

Die WNBA gab am 17. Oktober 2017 bekannt, dass die San Antonio Stars hierher umziehen würden; 2018 wurden sie zu den Las Vegas Aces.

Die Las Vegas Aviators, das Triple-A-Farmteam der Oakland Athletics, traten ab 2019 in einem neuen Baseballstadion neben der City National Arena an. Die MLB gab am 16. November 2023 bekannt, dass die A’s hierher umziehen würden; ihre Ankunft ist für 2028 geplant.

„Ich freue mich sehr über die Chance in Vegas“, sagte John Fisher, Eigentümer der A’s, gegenüber MLB.com. „Die Fans dort sind großartig, und der Erfolg der Raiders und der Golden Knights sowie unseres eigenen Triple-A-Teams, der Aviators, hat gezeigt, wie erfolgreich Profisport in diesem Markt sein kann.“

Die PWHL gab am 13. Mai bekannt, dass sie hier expandieren werde. Die Mark Walter Group besitzt alle PWHL-Teams, einschließlich des Teams in Las Vegas, doch die Foley Entertainment Group spielte eine wichtige Rolle dabei, das Team hierher zu holen, und wird es vor Ort unterstützen. Das Team wird ab dieser Saison in der T-Mobile Arena spielen.

Die NBA gab am 26. März bekannt, dass sie eine Expansion nach Las Vegas und Seattle prüfen werde. Foley ist einer der Bieter für das Franchise in Las Vegas, und die T-Mobile Arena ist ein potenzieller Austragungsort.

„Seien wir ehrlich“, erklärte McPhee, der mittlerweile Präsident für den Eishockeybetrieb der Golden Knights ist. „Es gab viele Skeptiker, die sagten, dass es hier nicht einmal funktionieren würde, und das Franchise ist erfolgreicher geworden, als sich irgendjemand jemals hätte vorstellen können. Es war wichtig, als Erste hier zu sein und ein Zeichen zu setzen, aber es war auch wichtig, wirklich, wirklich erfolgreich zu sein – und das sind wir. Auch die anderen Sportarten haben beschlossen, hierherzukommen. Die gute Nachricht ist, dass dies keinerlei Auswirkungen auf unsere Fangemeinde hatte. Wir haben hier einfach eine riesige Fangemeinde, und ich glaube, wir werden in dieser Stadt immer zu den Favoriten gehören, weil wir ‚Vegas Born‘ sind. Wir sind kein umgesiedelter Verein.“

NHL Commissioner Gary Bettman bezeichnete es als „erfreulich“, zu sehen, dass die NHL in Las Vegas erfolgreich ist und andere Sportarten nachziehen. Daly sagte, er empfinde „Stolz“, wenn er das Allegiant Stadium, die Heimat der Raiders, und das neue, im Bau befindliche Baseballstadion für die A’s sehe.

„Letztendlich haben (Foley) und seine Leute alles getan, was man in Las Vegas tun möchte, um dort das erste Profi-Team einer Major League zu gründen“, sagte Commissioner Bettman. „Es hat gut funktioniert. Die Fans waren großartig, und ich glaube, das hat Las Vegas eine Identität verliehen, die über den Strip hinausgeht.
„Und auch wenn davon die Rede ist, dass weitere Franchises kommen könnten, mache ich mir keine Sekunde lang Sorgen, denn sie haben eine treue, feste Fangemeinde, die schon vom ersten Tag an dabei war.“

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Die Golden Knights haben das Wachstum des lokalen Eishockeys, die Präsenz der NHL und die NHL-Einnahmen angekurbelt.

Vegas hat nicht nur gezeigt, dass es ein Team tragen kann, sondern auch, dass es zwei Teams beherbergen kann. Die Golden Knights gaben am 6. Februar 2020 bekannt, dass sie das Team aus San Antonio aus der American Hockey League gekauft hatten, mit der Absicht, das Team in die Region Las Vegas zu verlegen. Die Henderson Silver Knights nahmen ein Jahr später den Spielbetrieb auf.

Die Golden Knights haben in ihren ersten fünf Jahren drei lokale Eishallen errichtet: die City National Arena, ihre Trainingsstätte; das America First Center, ihre AHL-Trainingsstätte, die auch das PWHL-Team nutzen wird; und das Lee’s Family Forum, die AHL-Spielarena. Die ersten beiden verfügen jeweils über zwei Eisflächen; das Lee’s Family Forum hat eine Eisfläche. In allen finden Jugendprogramme statt.
Nevada zählt mittlerweile etwa 6000 registrierte Spieler – eine Versechsfachung sowohl bei den männlichen als auch bei den weiblichen Spielern seit der Ankunft der NHL, so Darren Eliot, Senior Vice President für Eishockeyprogramme und Anlagenbetrieb bei den Golden Knights.

„Es ist wirklich erfreulich zu sehen, wie den ganzen Winter über und sogar im Sommer ein stetiger Strom von Menschen hierherkommt, um Eishockey zu spielen“, sagte McPhee, dessen Büro den Eingang zur City National Arena überblickt. „Das ist genau das, was man sich erhofft hatte, als wir hierherkamen, und es hat sich zu einem außergewöhnlichen Eishockeymarkt entwickelt – mit NHL, AHL, PWHL, all den Kinderturnieren und Erwachsenenturnieren. Es ist mittlerweile eine bemerkenswerte Eishockeystadt.“

Es gibt Pläne für weitere Eisbahnen.

„Wir brauchen mehr“, sagte Ryan Craig.

Craig muss es wissen. Er ist seit den Anfängen bei den Golden Knights dabei und war sechs Spielzeiten lang Assistenztrainer in Vegas sowie drei Spielzeiten lang Cheftrainer in Henderson, bevor er in dieser Saison das Amt des Cheftrainers in Vegas übernahm. Sein Sohn Carson spielte bis zur U16 für die Junior Golden Knights und ist nun ein 18-jähriger Verteidiger bei Fargo in der United States Hockey League.

„Der Sport hat hier richtig Fahrt aufgenommen“, sagte Craig. „Er boomt hier. Die Eishockey-Community ist kontinuierlich gewachsen.“

Die NHL vergab am 4. Dezember 2018 ein Expansionsteam an Seattle. Die Gebühr betrug 650 Millionen US-Dollar – 150 Millionen Dollar mehr, als Vegas gezahlt hatte. Sofort machten sich die Leute Sorgen wegen der hohen Messlatte, die die Golden Knights in allen Bereichen gesetzt hatten, von der Spielpräsentation über den Kaderbau bis hin zur Leistung auf dem Eis.

„Wer auch immer den Erfolg anderer missgönnt, weil er sich Sorgen macht, ob er ihn nachahmen kann – der sollte sich schämen“, meinte Tod Leiweke, CEO von Seattle, damals. „Ich bin inspiriert von dem, was sie geleistet haben. Ich finde das cool.“

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Die Golden Knights wurden berühmt für ihre Vegas-typische Pre-Game-Show und das Erlebnis in der Arena. Die Seattle Kraken engagierten Jonny Greco, damals Vizepräsident und Chief Experience Officer der Golden Knights, als ihren Senior Vice President für Entertainment Experience und Produktion. Er wandte dieselben Prinzipien an, um ihnen bei ihrem Debüt in der Saison 2021/22 eine eigene, Seattle-typische Pre-Game-Show und ein einzigartiges Arena-Erlebnis zu verschaffen.

Utah war eher ein Standortwechsel als eine Expansion. Als die Situation rund um die Arena der Arizona Coyotes unhaltbar wurde, gründete die NHL am 18. April 2024 ein neues Franchise in Utah. Das Team übernahm die Eishockey-Vermögenswerte aus Arizona, trat ab der Saison 2024/25 als „Utah Hockey Club“ an und nahm in der vergangenen Saison seinen endgültigen Namen „Utah Mammoth“ an.

Dennoch inspirierte Vegas auch Utah.

Salt Lake City gehörte zum TV-Sendegebiet der Golden Knights, als diese in die NHL eintraten. Gerard Gallant, ihr erster Trainer, nahm im Rahmen einer Werbe-Bustour vor Beginn ihrer ersten Saison an einem öffentlichen Eislauftraining an der University of Utah teil. So gewannen sie viele Fans und trugen dazu bei, ein Fundament zu legen.

Als die Mammoth in der vergangenen Saison zum ersten Mal die Stanley Cup Playoffs erreichten, trafen sie in der Ersten Runde der Western Conference auf die Golden Knights. Vor ihrem ersten Heimspiel in den Playoffs am 24. April luden sie die Fans ein, ihre Vegas-Trikots gegen Utah-Trikots zu tauschen. Hunderte standen vor dem Delta Center Schlange; den Mammoth gingen die Trikots nach etwa 90 Minuten aus.

Mammoth-Besitzer Ryan Smith sagte anschließend in einer Pressekonferenz, er habe „nichts als Respekt“ für die Golden Knights dafür, wie sie den Eishockeysport vorangetrieben und Platz für Utah gemacht hätten. Über Vegas sagte er außerdem: „Es war wahrscheinlich eher ungewöhnlich, dass es funktioniert hat, aber zu sehen, wie es dort erfolgreich war, gab mir enormes Vertrauen, dass es auch hier funktionieren würde.“

Commissioner Bettman erklärte am Dienstag zudem, dass die NHL für diese Saison Einnahmen in Höhe von 8,1 Milliarden US-Dollar in lokaler Währung prognostiziert. Das wäre fast doppelt so viel wie die Einnahmen in der Saison 2016/17, der Saison vor dem Debüt der Golden Knights.

„Wer hätte gedacht, dass es so kommen würde?“, sagte Center Mark Scheifele, der in seine 16. Saison bei den Winnipeg Jets geht und 2018 im Finale der Western Conference in fünf Spielen sowie 2023 in der ersten Runde in fünf Spielen gegen die Golden Knights verloren hat. „Es begann in ihrem ersten Jahr. Sie schafften es bis ins Stanley Cup Finale und sorgten für einen regelrechten Hype, was wiederum zum Wachstum des Eishockeysports führte."

„Man sieht, wie sich ein Ort wie Vegas zu einer Eishockeystadt entwickelt. Das ist ein Beweis dafür, wie sie den Sport hier vorangebracht haben, wie die NHL den Sport von diesem Zeitpunkt an weiterentwickelt hat, und ich denke, das war ein wichtiger Startschuss für den stetigen Aufschwung der NHL.“

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Die Spieler der Golden Knights gaben sich in ihrer ersten Saison den Spitznamen „Golden Misfits“, weil sie von anderen Teams aussortiert worden waren. Fans auf der ganzen Welt nahmen sie auf ihrem Weg ins Stanley Cup Finale als liebenswerte Außenseiter ins Herz.

„Damit hatten wir nicht gerechnet“, erinnert sich McCrimmon, der mittlerweile General Manager ist. „Wir dachten, wir würden Spieler draften und ein Team aufbauen, um irgendwann in unserer Geschichte zu gewinnen. Nach dem ersten Jahr änderte sich alles, weil wir diesen Erfolg hatten, und seitdem haben wir eine andere Einstellung.“

Das Management wurde mutig und aggressiv, trennte sich von beliebten Trainern und Spielern, tauschte Nachwuchstalente und Draft-Picks ein, holte große Namen und ging bis an die Grenzen der Gehaltsobergrenze. Während die Golden Knights weiter gewannen, blieben sie bei den heimischen Fans beliebt, wurden aber für andere in der Liga zu Bösewichten.

„Wir waren in vielen Dingen, die wir getan haben, unkonventionell“, berichtete McPhee. „Manchen Leuten gefällt das nicht. Außerhalb von Vegas waren wir in unserem ersten Jahr anscheinend jedermanns zweitliebstes Team, und aufgrund unseres Erfolgs gab es Neid und so weiter. Aber wir werden uns niemals dafür entschuldigen, unkonventionell zu sein und einen wirklich mutigen Ansatz zu verfolgen. Und warum sollten wir auch, wenn es so erfolgreich war?“

Ja, die Golden Knights haben von den Regeln des Expansion-Drafts profitiert. Aber auch hier haben sie diese klug ausgenutzt, und das ist schon ein Jahrzehnt her. Die Art und Weise, wie sie seitdem ihren Kader umgestaltet haben, hat die Vorgehensweise einiger anderer Teams beeinflusst.

„Ich sage nicht, dass alle anderen Teams es falsch machen, aber sie sind aggressiv“, sagte Forsberg. „Der Draft bedeutet ihnen nicht viel. Sie gehen auf das los, was sie wollen, und die Zukunft schieben sie einfach auf die lange Bank. Und es hat funktioniert. Man baut ein gutes Programm auf, hat eine gute Fangemeinde, sorgt für die Einrichtungen – dann kommen die Spieler von selbst. Ich glaube, viele Teams haben das sozusagen beobachtet und sich gedacht: ‚Okay, wir müssen unsere Strategie ein wenig überdenken‘, was die Liga interessant gemacht hat. Letztendlich ist es eine Liga der Nachahmer.“

Las Vegas ist zu einem beliebten Ziel für NHL-Spieler geworden, sowohl als Ort, den man auf Auswärtsreisen besucht – auch wenn die Golden Knights seit 2017/18 bei den Heimsiegen (219) auf Platz fünf liegen –, als auch als Ort, den man sein Zuhause nennen kann.

Stürmer Brock Boeser spielt seit der Saison 2016/17 für die Vancouver Canucks und ist von Anfang an in Vegas zu Gast.
„Es ist derzeit einer der coolsten Orte, an denen man in der NHL spielen kann“, erklärte Boeser. „Die Halle kocht, und sie sind immer ein schwer zu besiegender Gegner. Allein die Tatsache, dass sie den Eishockeymarkt bereichern, war für die gesamte NHL von enormer Bedeutung. Die Leute in Vegas sind so mitreißend. Jedes einzelne Spiel, das wir hier bestreiten, ist ausverkauft. Das ist beeindruckend, und sie sind lautstark – und wie gesagt: Es ist einer meiner Lieblingsorte, um dort zu spielen.“

Stürmer Mitch Marner sehnte sich nach einer Veränderung, nachdem er von 2016/17 an in seiner Heimatstadt Toronto gespielt hatte. Da er nach der letzten Saison kurz davor stand, ein Unrestricted Free Agent (UFA) zu werden, tauschten ihn die Maple Leafs am 1. Juli 2025 zu den Golden Knights, und er unterzeichnete einen Achtjahresvertrag über 96 Millionen US-Dollar (durchschnittlicher Jahreswert: 12 Millionen Dollar).

In neun Playoff-Teilnahmen mit Toronto kam Marner nie über die Zweite Runde der Eastern Conference hinaus. Bei seiner ersten Playoff-Teilnahme mit Vegas schaffte er es bis ins Stanley Cup Finale. In der vergangenen Saison führte er die Playoffs mit 29 Punkten (10 Tore, 19 Vorlagen) in 22 Spielen an.

„Das Tolle an Vegas ist natürlich die leidenschaftliche Fangemeinde und das Team, für das man spielen darf“, sagte Marner. „Man weiß, dass die Eigentümer und das Team so aggressiv wie möglich vorgehen wollen, um das Team jedes Jahr zum bestmöglichen Team zu machen. Sie haben hohe Ansprüche an jeden. Und dann hilft es meiner Meinung nach auch, dass der Lebensstil fantastisch ist. Man wohnt nur zehn Minuten von der Eishalle entfernt. Man lebt in einer Gemeinschaft mit vielen der Jungs und in einer Gegend, in der man seine Kinder sechs bis sieben Monate im Jahr in Shorts oder T-Shirts mit nach draußen nehmen kann. Ich denke, es gibt viele Dinge, die Vegas wirklich zu einem großartigen Ort zum Spielen machen.“

Wenn man das große Ganze betrachtet, können selbst erbitterte Konkurrenten, die gegen die Golden Knights viel zu verlieren hatten, nicht leugnen, was diese der NHL gebracht haben.

Stürmer Gabriel Landeskog spielt seit der Saison 2011/12 für die Colorado Avalanche. In seinen ersten sechs Spielzeiten schafften es die Avalanche nur einmal in die Playoffs. Erst in der Saison 2017/18 wurden sie zu einem festen Playoff-Team – genau in der Saison, in der die Golden Knights auf Anhieb zum Erfolg wurden.

In der Saison 2020/21 teilten sich Colorado und Vegas in der regulären Saison den ersten Platz in der NHL, und die Avalanche unterlagen den Golden Knights in der Zweiten Runde. Colorado gewann den Cup im Jahr 2022; Vegas holte ihn sich 2023. In der vergangenen Saison belegten die Avalanche in der regulären Saison den ersten Platz in der NHL und legten in den ersten beiden Playoff-Runden eine 9:1-Bilanz hin, wurden dann aber im Conference-Finale von den Golden Knights mit 4:0 besiegt.

„Hören Sie, ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass sie diese Liga nicht zu einem besseren Ort gemacht hätten“, gab der Kapitän von Colorado zu Protokoll. „Wir würden alle lügen, wenn wir versuchen würden, das zu leugnen. Sie versuchen zu gewinnen. Jedes Jahr versuchen sie zu gewinnen. Ich denke, wenn man mit den Spielern der Golden Knights spricht, hört man viele gute Dinge über die Organisation, die Menschen – es ist ein großartiger Ort. Das Einzige, was man von einer Organisation in dieser Liga erwartet, ist, dass sie ihr Bestes gibt, um zu gewinnen, denn wir sind alle ehrgeizig. Wir alle wollen gewinnen. Es macht es umso schwieriger, unsere Liga und den Stanley Cup zu gewinnen, weil Vegas dabei ist – und genau das will man ja.“

Shawn P. Roarke, Senior Director of Editorial bei NHL.com, und der Redakteur Mike Zeisberger haben zu diesem Bericht beigetragen.