Z adeptů na Conn Smythe Trophy vyčnívá Fleury

Tu větu v různých variacích zaslechnete ze všech stran: "Jsme zatím jen v polovině cesty."
Za námi jsou první dvě kola, před námi konferenční finále. Ale už teď se začíná ukazovat, kteří hráči jsou v play off největšími tahouny a mají tak reálnou naději na zisk Conn Smythe Trophy.

Po dvouletém panování se trofej pro nejužitečnějšího hráče vyřazovací části bude stěhovat z Pittsburghu, kde ji opatroval kapitán Penguins Sidney Crosby. Ale určitě to nebude do Bostonu, ačkoli trio David Pastrňák, Patrice Bergeron, Brad Marchand se vydalo ze všech sil.
Jen pětkrát v historii získal cenu pro nejužitečnějšího hokejistu play off někdo z poražených finalistů. Naposledy to bylo v roce 2003, kdy si ji převzal Jean-Sebastien Giguere, brankář Anaheim Ducks. Abyste si mohli vychutnávat takové individuální ocenění, je však potřeba k tomu zpravidla získat i Stanley Cup.
Tady je (v abecedním pořadí) přehled těch, kteří si na obě ocenění stále mohou dělat zálusk a jsou podle NHL.com/cs v polovině play off největšími favority Conn Smythe Trophy.
Dustin Byfuglien (Winnipeg Jets)
Monstrum na modré čáře Jets. Obrovitý bek má průměr více než bodu na zápas, protivníci se od něj odrážejí jako od skály a k tomu stráví v každém utkání přes 26 minut! Když je na ledě při rovnovážném stavu, má Winnipeg skóre 15:6.
Obrana byla v minulosti slabinou Jets, ale třiatřicetiletý vítěz Stanley Cupu z roku 2010 s Chicago Blackhawks ji dokázal pozvednout na mnohem vyšší úroveň.

Marc-Andre Fleury (Vegas Golden Knights)
V Kristových letech předvádí své nejlepší výkony a mohl by se stát 14. brankářem v historii, který Conn Smythe Trophy získá. Naposledy si ji z gólmanů přisvojil v roce 2012 Jonathan Quick z Los Angeles Kings, jenž měl v play off průměr 1,41 a úspěšnost zákroků 94,6 procenta.
'Flower' ovšem letos kontruje rovněž skvělými čísly: 1,53 a 95,1. A to v době, kdy na branku Vegas míří oproti základní části skoro o čtyři střely za zápas více. V play off je to 34,4, kdežto v základní části to bylo jen 30,7.
William Karlsson hraje také skvěle, ale pokud by nováček vystoupal až na vrchol, bylo by obtížné si představit, že by členové Asociace profesionálních novinářů pominuli Fleuryho přínos. I když ho San Jose Sharks trápili víc než Kings, třiatřicetiletý Kanaďan je základním kamenem úspěchu Vegas a dosud nejspíš nejvážnějším kandidátem na velkou individuální cenu.
Braden Holtby (Washington Capitals)
Capitals prohráli úvodní dva zápasy prvního kola s Columbus Blue Jackets a Holtby nahradil na výsadní pozici německého kolegu Philippa Grubauera. Od té chvíle hraje Washington jako vyměněný, jelikož má za sebou velkou jistotu.
Holtbyho statistiky nejsou tak pozoruhodné jako u Fleuryho, ale rukou nad nimi nemávnete: 2,04 gólu na zápas, úspěšnost 92,6 procenta. Vítěz Vezina Trophy 2016 má klíčový podíl na prvním postupu Capitals do konferenčního finále po 20 letech.
Alex Ovechkin (Washington Capitals)
Byl v tom i kus symboliky, když právě Ovechkin vyslal do rozhodujícího brejku celé série s Penguins Evgenye Kuznetsova. Přínos dvaatřicetileté ruské superstar není letos jen v ofenzivní produkci. Byť Ovechkin nastřílel osm gólů a nasbíral 15 bodů, prosazuje se i v mnoha dalších oblastech.
Pro spoluhráče je také velkým příkladem a skutečným lídrem, který už jen nečeká na svém oblíbeném místě u kruhu na přihrávku. Proti nemilovanému Pittsburghu si připsal i vítězný gól ve třetím zápase a přihrávku na rozdílovou trefu v utkání číslo 5.

Brayden Point (Tampa Bay Lightning)
Není to nejlepší hráč Lightning, ale v tomto play off je to pro Tampu rozhodně hráč rozdílový. Jeho formace s Ondřejem Palátem a Tylerem Johnsonem byla v sérii s Bostonem nasazována na drtiče Pastrňáka, Bergerona a Marchanda a po prvním prohraném utkání přispěla jejich eliminací i vlastní produktivitou k obratu v sérii.
Je jasné, že právě tato lajna bude důležitou zbraní Tampy Bay i v souboji s elitní formací Capitals Ovechkin, Kuznetsov, Tom Wilson.
Mark Scheifele (Winnipeg Jets)
Jeden z nejméně doceněných hráčů ligy, ale zároveň centr, jakého by chtěl mít v týmu každý kouč.
V prvních deseti zápasech play off dával devět gólů, prosadil se střelecky v šesti různých utkáních a navíc tvrdě bojuje v každém okamžiku, který stráví na ledě. V sérii s Predators přitom nastupuje většinou proti osvědčené dvojici obránců P.K. Subban, Mattias Ekholm.