Severní vítr. Nováčkům v AHL vévodí Finové

Také v této sezoně vám každou sobotu přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i další ligy jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto článku se podíváme na nováčky v AHL.

Od roku 2020 se Finové v počtu draftovaných hráčů drží na svém. Před necelými pěti lety bylo vybráno 17 mladých mužů ze země tisíců jezer, v dalších letech je následovalo 16, 14, 15 a loni pak 18 krajanů.

Za tu dobu sice Finsko nemělo ani jednoho hokejistu v první desítce, ale to neznamená, že nedisponuje konkurenceschopnými mladíky. V AHL z nich v této sezoně jednoznačně vyčnívá Ville Koivunen.

V roce 2021 si ho ve druhém kole z 51. místa vybrali Carolina Hurricanes a uzavřeli s ním tříletou vstupní smlouvu. O necelý rok později byl nadějný útočník členem stříbrné finské dvacítky, která na MS juniorů IIHF podlehla ve finále Kanadě 2:3 po prodloužení.

Koivunen ovšem svoje nástroje piloval ve finské nejvyšší soutěži v dresu Kärpatu a než mohl v Carolině zabojovat o NHL, byl loni vytrejdován do Pittsburgh Penguins v rámci výměny za Jakea Guentzela. Svou první kompletní sezonu tak přišel do zámoří odehrát až ve 21 letech.

"Při výměně (za Guentzela) byl Ville hráčem, na kterého jsme se velmi zaměřili," tvrdil generální manažer Penguins Kyle Dubas.

"Má v sobě ohromný hokejový cit, přemýšlí na vysoké úrovni. Dokáže lehkým pohybem manipulovat s obránci a je taky velmi nebezpečný v přesilovkách," cenil si generální manažer farmářského týmu Wilkes-Barre/Scranton Penguins a bývalý vynikající forvard Jason Spezza.

"Důležitou součástí vývoje pro něj bude zrychlení bruslení a zesílení. Ve Finsku už proti mužům nastupoval, ale v AHL a v NHL se vám kluziště zavírá o něco rychleji. Takže mu s tím přechodem pomůžeme. Ale co se týče hokejového IQ, myslím, že jsme kápli na opravdu výjimečného chlapíka," tvrdil na podzim Spezza.

Finskou Liigu Koivunen opouštěl po třech letech u Kärpätu s bilancí 45+68 ze 164 startů. V sezoně 2023-24 byl s 56 body (22+34) celkově šestý v produktivitě. A na svoje domácí představení teď navazuje i za mořem. Po padesáti zápasech má součet 16+30 a drží se na dosah elitní desítky bodování. Mezi nováčky je pak rovnou v čele a v klubu se dělí o vedení se Švédem Emilem Bemströmem.

"Myslím si, že jsem šikovný v útočném pásmu, rád tvořím hru pro spoluhráče i pro sebe. Samozřejmě vždycky pomohou kvalitní kluci v lajně," poznamenal Koivunen, který se u Penguins znovu setkal se svým dobrým známým z Kärpätu gólmanem Joelem Blomqvistem, jenž v této sezoně odchytal v prvním týmu Pittsburghu v NHL 14 zápasů.

"Ville je skvělý kluk a dobrý hráč, v pohodě k nám dobře zapadne. Jeho velkou předností je rozhodně čtení hry. Když je potřeba, je na něj spoleh," řekl brankář Blomqvist. Po padesáti startech za W-B/S nemá o Koivunenovi pochybnosti ani Spezza.

"Tenhle tým mi dává hodně prostoru, abych se zlepšoval. Starají se o moji motivaci. Chci hrát v NHL, jako každý kluk tady, ale musím tvrdě pracovat, a hlavně hrát dobře," vytyčil si Koivunen.

Mezi dvacítkou nejlepších nováčků v AHL ale figurují i další tři jeho krajané. Na třetím místě Jani Nyman z Coachella Valley Firebirds (25+15), čtrnáctý je Aleksanteri Kaskimäki ze Springfield Thunderbirds (11+21) a dvacátý útočník Abbotsford Canucks Jonathan Lekkerimäki (19+8).

Z Evropanů se mezi finskou partu dokázal vklínit pouze slovenský talent Dalibor Dvorský ze Springfieldu. Na 12. místě bodování nováčků má bilanci 15+20. Nejproduktivnějším českým zelenáčem je až na 51. pozici kapitán bronzového týmu ze šampionátu IIHF do 20 let Eduard Šalé. Ze 38 startů za Coachella Valley vytěžil 19 bodů (5+14).

Jak na nedávném 4 Nations Face-Off připomněl i kanadský kouč Jon Cooper z Tampa Bay Lightning, dokáže pětimilionové Finsko nadále produkovat ohromné množství talentů, což souvisí s promyšleným systémem výchovy. Mladí Finové se učí nejen technice a taktice, ale také fyzické a mentální odolnosti. Liiga je navíc extrémně kvalitní soutěží, která mladým hráčům dává velký prostor a umožňuje jim rychle přecházet z juniorské do dospělé kategorie.

Finové jsou pak zvyklí na rychlý a strukturovaný hokej, což jim usnadňuje adaptaci v AHL, která je fyzicky náročná a kombinuje techniku s tvrdostí.

"Pokud sledujete zápasy Coachella Valley, tak v nich Jani (Nyman) střílí stejné typy gólů, jaké dával ve Finsku. Hraje fyzicky a nesmírně soutěživě, má totiž z domova skvělé základy," vychvaloval finský přístup i ředitel hráčského rozvoje Seattle Kraken Jeff Tambellini.