Obrana především. Nemce posílily lekce u Comets

Také v této sezoně vám každou sobotu přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i další ligy jako kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. Nyní se podíváme, jak si během pobytu v AHL vedla dvojka draftu 2022.

Po 65 zápasech v sezoně 2022-23 a dalších třinácti v minulém ročníku už slovenský zadák Šimon Nemec považoval svůj pobyt v American Hockey League za uzavřenou kapitolu. Po nevydařeném vstupu do nové sezony byl ale poslán na farmu, aby stabilizoval své výkony. A jeho pobyt v týmu Utica Comets se pak protáhl na více než tři měsíce.

Až v tomto týdnu New Jersey Devils povolali Nemce zpět a nasadili na 16 střídání v duelu s Vegas Golden Knights (1:3). Ve třetí obraně vedle Lukea Hughese dvacetiletý mladík odehrál 12 a půl minuty. A čeká, jak to s ním bude dál.

Nemec se v říjnu dostal na soupisku pro premiérové zápasy proti Buffalo Sabres v O2 areně v Praze. Za sebou měl už 60 startů za Devils z minulé sezony, a očekávalo se, že bude součástí prvního týmu, který po loňském nezdaru znovu mohutně usiluje o návrat do play off.

Místo toho byl však Nemec po pouhých devíti zápasech poslán do pobočky v American Hockey League sídlící ve tři a půl hodiny vzdáleném městě Utica ve státě New York. A hráč, jenž na draftu 2022 přišel na řadu jako dvojka za krajanem Jurajem Slafkovským, strávil v kabině Comets více než čtvrt roku.

Až když se zranil švýcarský bek Jonas Siegenthaler, znamenalo to povolávací rozkaz pro Nemce, který by měl před dvoutýdenní pauzou, jíž vyplní turnaj 4 Nations Face-Off, nastoupit ještě v sobotu na ledě Montreal Canadiens.

Každopádně má o co hrát.

"Chci se ukázat dobře na obou stranách ledu. Po pobytu (v AHL) se cítím na tuhle příležitost připravený. Chci předvést, jak jsem se zlepšil, a být sám sebou," vyhlásil odchovanec Liptovského Mikuláše.

"Máme štěstí, že máme k dispozici někoho (Nemcova) talentu. V našich představách byl vždycky sedmým obráncem. Hodně mu pomohlo, že nastupoval často, a že získal také čas navíc k tréninku mimo NHL," tvrdil kouč New Jersey Sheldon Keefe.

Nemec ale na začátku sezony v defenzivě nehrál na úrovni, jakou si Devils přáli. Určitě mu neprospělo ani zranění, které utrpěl v létě během olympijské kvalifikace.

Značnou konkurenci pro Nemce představovaly i výkony vyloženě defenzivně zaměřeného Johnathana Kovacevice a nováčka Seamuse Caseyho. Když se do sestavy vrátili obránci Luke Hughes a Brett Pesce, poslal management New Jersey slovenského mladíka 'farmařit'.

Od odchodu do AHL se tak Nemec zaměřil zejména na rozvoj defenzivní stránky. Útočné schopnosti mu ale zůstaly. Díky 22 bodům (5+17) ve 32 zápasech byl vybrán i do All-Star Game AHL. A vedl také produktivitu obránců u Comets, kteří ale vymetali suterén Severní divize.

"Měl jsem těžký začátek. Ale cítím, že jsem našel svou cestu. Největší věcí, kterou jsem zlepšil, je konzistence. To se mi v posledních 15, 20 zápasech daří," věří Nemec, kterému nováčkovská smlouva vyprší po příští sezoně.

Ale s blížící se uzávěrkou přestupů v NHL naplánovanou na 7. března, by Devils mohli mladého obránce využít v případných trejdech. Ostatně během ledna Nemec něco podobného nevyloučil.

„Nevzpomínám si na žádnou dvojku draftu, která by ještě ve svém třetím roce hrála na farmě,“ měl dokonce prohlásit.

"Všichni mladí hráči chtějí být v NHL. Chcete, aby kluci byli hladoví. Jediní hráči, kteří jsou rádi, že jsou v AHL, jsou ti, kteří přišli z ECHL. Každý ale může mít z působení v AHL prospěch - to byl náš vzkaz. A Nemec tu práci odvedl. Chceme u něj vidět defenzivní spolehlivost," prohlásil kouč Keefe.

Nemec se u Comets postupně posunoval k návykům, jaké od něj požadují Devils.

"Jakmile se sem vrátil, věděl, co se od něj očekává. Na čem musí opravdu zapracovat a na čem musí stavět svou hru, byla defenzivní stránka," zopakoval prozatímní kouč Comets Ryan Parent.

"Byl to celkem jasný vzkaz, jaký zazněl už během tréninkového kempu. A (Nemec) na tom opravdu tvrdě pracoval. V posledních několika týdnech se mu dařilo na útočné polovině a on vám jako první řekne, že k těmto příležitostem se dostává právě díky úsilí, jaké vynakládá v našem obranném pásmu," dodal Parent.

Nemcovo evidentní zlepšení podtrhl zejména pětibodový výkon z 15. ledna proti Hartford Wolf Pack. Ve statistických kolonkách měl dva góly a tři asistence. Dvoubrankový večer ale prožil i na konci prosince v souboji s Rochester Americans.

Pro Nemce je ale důležité i to, že projevuje větší trpělivost s pukem, má ho pod kontrolou a snaží se rozehrávku neuspěchat. Pro hráče, který už okusil (životní) styl v NHL, může být sice přesun o patro níž frustrující, ale práce, jakou Nemec v posledních měsících odvedl, by se mu měla v budoucnu vyplatit.

"U hráčů, jako je on, se soustředíme na rozvoj. Pracujeme zkrátka na věcech, na kterých je potřeba zapracovat," podotkl Parent.