Záblesky naděje. Devils vystřihli parádní obrat

O tohle jubileum rozhodně nestáli. Ani tým, ani jeho český gólman Vítek Vaněček.
 
Když za domácí Columbus Blue Jackets gólově udeřil Cole Sillinger hned z úvodní přesné střely v čase 4:21, znamenalo to už 30. utkání, v němž New Jersey Devils v této sezoně prohrávali.
 
"Tohle se nám bohužel děje celý rok," přikývl bek John Marino. "Ale to, že jsme tentokrát dokázali vydržet i po takovém startu, o našem mužstvu hodně vypovídá."
 
Devils totiž předvedli parádní otočku. Díky čtyřem zásahům ve druhé části si nakonec z Ohia odvážejí jasný triumf 4:1. Pro New Jersey doslova zlaté dva body. Vždyť předtím prohráli čtyři z pěti zápasů (1-3-1) a v tabulce Východní konference spadli mimo postupové příčky.
 
Díky tomuto vítězství se divokým kartám přiblížili na pouhé dva body, navíc jejich držitelé Tampa Bay Lightning a Detroit Red Wings mají shodně odehrány o dva duely navíc.
 
"Ani první třetina od nás vlastně nebyla špatná, měli jsme v ní hodně střel a hodně příležitostí ke skórování," hodnotil kapitán Nico Hischier. "Uklidňovalo nás vědomí, že hokejový zápas trvá 60 minut. Neustoupili jsme od naší hry."

Když Marino srovnal pouhých 28 sekund po úvodním buly druhé třetiny, začínalo se naplno projevovat, jaké mančafty proti sobě stojí.

Utrápení Blue Jackets, jejichž mladý tým v ročníku na play off už dávno zapomněl. A ambiciózní Devils, kteří se skřípáním zubů zdolávají neustálé výpadky formy i četná zranění lídrů. Teď zápasy jen z tribuny sledují ústřední eso Jack Hughes, obranný maják Dougie Hamilton či český veterán Ondřej Palát a jeho krajan Tomáš Nosek.

I bez nich má New Jersey identitu danou.

"Naštěstí jsme poslední dobou mnohem lepší v tom, že se kluci nebojí chodit před branku a clonit soupeřovým gólmanům," řekl Marino. On skóroval právě takto, když domácí gólman Elvis Merzlikins přes Marinovi spoluhráče puk prakticky neviděl.

Merzlikinsův český protějšek byl na druhé straně mnohem jistější. Od Sillingerova zásahu pochytal Vaněček všech zbylých 28 ran Columbusu na branku. Zápasová úspěšnost zákroků 96,7 procenta je pro něj dokonce zatím nejlepším počinem sezony!

"Byl nám skutečnou oporou," řekl Hischier. "Dostat gól hned z první střely, to není příjemné, ale byla to povedená rána, velmi rychlá, nemyslím si, že s tím mohl něco udělat. Ale on se tím nenechal rozhodit, předváděl skvělé zákroky. Zachytal opravdu dobře, což je jedním z významných důvodů, proč jsme brali dva body."

New Jersey jako kdyby zatím předvádělo jen ukázky toho, čeho je schopné. Výkony gólmanů s tím souvisí: Vaněček i Akira Schmid jsou v souhrnné úspěšnosti zákroků výrazně pod 90 procenty, proto dostává šanci i německý nováček Nico Daws.

Pokud ale tým podrží, mají Devils hned vyšší šanci na úspěch. Protože tohle mužstvo má svoji sílu, všem výpadkům opor navzdory.

"Jejich přechod přes střední pásmo je opravdu dobrý. Dokonce si myslím, že jsou v tom nejlepší v NHL," řekl kouč poražených Pascal Vincent. "A my jsme se s tím nedokázali popasovat. Ve druhé třetině jsme prohrávali souboje jeden na jednoho a jakmile jeden náš hráč udělal chybu, skončilo to pukem v naší síti."

Devils vedle Vaněčkova vzepětí pomohl i gól od nepříliš obvyklého střelce, Nathan Bastian skóroval v sezoně teprve potřetí. Na první pohled velmi šťastný zásah. Ale kouč Lindy Ruff to viděl jinak.

"Ať už se puk odrazí do branky od hokejky nebo třeba od brusle, faktem je, že se dokážeme dostávat blízko soupeřova brankoviště a ztěžovat jejich gólmanovi život," ocenil Ruff. "Celkově jsme to dnes odehráli dobře. Správně jsme forčekovali, vytvářeli jsme si hodně příležitostí, bruslili jsme do správných pozic."

Zkušenému trenérovi se pozdávalo i to, že se vedle slovenského supertalentu Šimona Nemce v prvním obranném páru postavil Marino. Nemec si u jeho gólu připsal osmou asistenci sezony.

"Zdálo se mi, že si spolu vyhoví o něco lépe," řekl Ruff. "Líbilo se mi nejen to, jak zvládali své obranné povinnosti, ale jejich celkový projev."

Po předchozích nepovedených duelech se tentokrát záblesků naděje na to, že po loňském postupu do 2. kola play off jsou Devils zase schopní něčeho podobného, v Columbusu našlo hodně. New Jersey odsud odlétá s injekcí víry ve vlastní schopnosti.

"Potvrdili jsme, že jsme odolný tým," zakončil Marino.