Díky tomu všemu má Toronto (98) v čele Atlantické divize čtyřbodový polštář na Tampa Bay Lightning a dokonce už šestibodový oproti Florida Panthers, přičemž všichni tři konkurenti odehráli shodně 76 zápasů.
Tohle vypadá dobře. A nejen kvůli pohledům na výsledky samotné, kanadské fanoušky hřeje i herní styl, který Maple Leafs vštípil kouč Craig Berube. Pryč je každodenní soutěž o nejkrásnější ofenzivní akce, místo toho teď vládnou systém, disciplína, zaťatost, obětování se.
"Řekl bych, že hrajeme velmi konzistentním způsobem," pochvaloval si Berube už po minulém duelu, v němž si jeho svěřenci v přímé konfrontaci s Floridou zajistili play off. "Odvedli jsme výtečnou práci ve změně herního stylu, což vždycky chce čas. Dosud mi bylo potěšením."
Důkazem ze sobotního vystoupení budiž jména střelců a jejich osobní příběhy.
William Nylander potvrdil mimořádnou formu sezonními zásahy číslo 43 a 44, čímž s celkovým počtem 261 tref na 9. místě historických tabulek Toronta přeskočil ikonu Wendela Clarka. Na 5:0 svým jubilejním třicátým zásahem ročníku uzavíral Auston Matthews, o němž se čím dál hlasitěji hovoří jako o adeptovi na Selke Trophy. A hlavně – skóre dvěma zásahy otevíral Nicholas Robertson, ještě nedávno jen zdravý náhradník na tribuně.
"Skvělý pocit, protože chcete přispívat i střelecky. Když jsem nehrál, bral jsem to jako šanci na reset a vrátil jsem se ještě hladovější," řekl Robertson a Stolarz se radoval za něj: "Velká věc, on je velmi šikovný hokejista a svůj návrat do sestavy si tvrdě odmakal. Jsem si jistý, že mu to hodně pomůže se sebevědomím."
Semknutí a sebevědomí, takoví jsou Maple Leafs, model jaro 2025.
Ve formě jsou pěšáci i lídři, Mitch Marner například jako teprve třetí torontský hráč vůbec dosáhl na 70 asistencí v ročníku a přidal se po bok Douga Gilmoura (95 asistencí v ročníku 1992-93 a 84 v ročníku 1993-94) a Darryla Sittlera (72, 1977-78). Klíčový bek Morgan Rielly zase proti Columbusu bral po dvou přihrávkách.
"Hodně jsme před zápasem řešili, že jsme s nimi předtím dvakrát prohráli," vracel se Rielly k debaklům od Blue Jackets 1:6 a 2:5. "Každý dobře chápe, co je teď ve hře. Je bezva, že jsme si zase vyzkoušeli, jak dotáhnout zápasy k výhře, protože ono to dnes bylo těsnější, než jak by se mohlo zdát podle skóre."
A ještě jedna věc: až dojde na play off, Toronto rozhodně nebude za otloukánky. Jakkoli proti Columbusu už výsledkově o mnoho nešlo, obr Stevie Lorentz neváhal a pustil se do pěstní výměny s hostujícím Seanem Kuralym.
"Jedním z důvodů, proč jsme tak vysoko, je právě naše semknutost a to, že si navzájem pomáháme," přikývl Berube, že se mu tento způsob ochrany spoluhráčů navýsost zamlouvá.
"Když je potřeba, máme tu spoustu kluků, co se o tohle dokáží postarat. Hrajeme tvrdě, hrajeme bok po boku. Tohle byl příklad, o jaké partě se bavíme, za mě dobré znamení. Vypovídá to hodně nejen o konkrétní situaci, ale ještě víc o našem nastavení," dodal Rielly.
Torontskou letitou bolestí dále bývalo obsazení brankoviště, v tomto směru se fanoušci modlí, aby Stolarzovi vydržela fazóna. Proti Blue Jackets zazářil 27 zákroky a druhým čistým kontem sezony, v součtu má úspěšnost 92,2 procenta a průměr 2,26 gólu na zápas. To je vizitka gólmana, s nímž se nebojíte jít do play off.
