Vzorový kapitán. Matthews dotáhl Maple Leafs k postupu

Dvě příležitosti prohospodařili, třetí pokus už ale proměnit dokázali. Hráči celku Toronto Maple Leafs si v noci na pátek zajistili postup do druhého kola play off, když zvítězili na ledě Ottawa Senators 4:2 a stejným výsledkem opanovali i celou sérii. Mezi čtyřku nejlepších ve Východní konferenci se probojovali znovu po dvou letech.

"Od rána jsem z týmu cítil skvělou energii, věřili jsme si," zdůraznil hvězdný útočník Auston Matthews. "Neřešili jsme, o čem si povídají lidé, soustředili jsme se pouze sami na sebe. Věděli jsme, že je to pouze o nás a o ničem jiném."

Byl to právě Matthews, kdo svůj tým nasměroval o patro výš. Kapitán Maple Leafs otevřel skóre v čase 18:50, když po přihrávce Mitchella Marnera zužitkoval přesilovou hru a oslavil svou druhou branku v sérii. Dohromady si navíc v šesti konfrontacích se Senators připsal i pět asistencí.

"Auston odehrál úžasné utkání," zdůraznil hlavní trenér Toronta Craig Berube. "Od první do poslední minuty pracoval na maximum. Byl nebezpečný v ofenzivě, výborně pracoval i směrem dozadu. Navíc dokázal přidat i důraz a tvrdost. Šel příkladem."

Matthews se skutečně proměnil v muže mnoha rolí. Dominantní byl totiž mimo jiné i na vhazování, když uspěl v 16 z 22 případů. To dělá fantastickou úspěšnost 72,7 procenta. I díky tomu měli hosté po většinu utkání herně navrch.

"Přišlo mi, jako by snad ani jedno buly neprohrál," pousmál se Berube. "Myslím, že bychom nenašli jediný aspekt hry, ve kterém by dnes Auston nebyl skvělý. Je to náš kapitán a v tomhle zápase to prokázal."

Úvodní gól navíc hostům viditelně rozvázal ruce. Toronto v předešlých dvou duelech nezužitkovalo ani jednu ze sedmi početních výhod, tentokrát dokázalo proměnit hned tu první. Pro Matthewse to byl zároveň 25. zářez v play off, čímž na sedmém místě historického žebříčku klubu dorovnal Darryla Sittlera, Syla Appse a Boba Pulforda.

"Ukázali jsme, že věříme jeden v druhého. Jsme parta, která jde za stejným cílem," zdůraznil americký reprezentant. "Bojujeme jeden za druhého, navzájem se podporujeme. Tohle vítězství pro nás má velkou cenu."

Maple Leafs se zároveň podařilo zrušit dlouhodobou kletbu. V éře Matthewse, Marnera a Williama Nylandera totiž před tímto duelem vyhráli pouze jedno z 13 utkání, ve kterých mohli eliminovat některého ze svých soupeřů. Nyní se jim to povedlo podruhé.

"Věděli jsme, že nás nečeká nic jednoduchého. Tahle série byla nahoru dolů. Věděli jsme, že musíme na předchozí dvě porážky zareagovat," uvedl Matthews. "Jsem moc rád, že to máme za sebou. Byla to náročná série, ale ukázali jsme naší sílu."

A taky mentální odolnost. Ještě šest minut před koncem základní hrací doby totiž na ukazateli skóre svítil nerozhodný stav 2:2. Ten ovšem zlomil v čase 54:21 Max Pacioretty, jenž vítězným gólem nasměroval Toronto k postupu.

"Byl to klíčový okamžik," pokýval hlavou Berube. "Už předtím jsme si vytvořili zajímavé příležitosti, ale v koncovce nám chyběl větší klid. Max byl aktivní, v první třetině trefil tyč. Odvedl dobrou práci a tuhle branku si zasloužil. Je to zkušený hráč, který toho v play off odehrál už spoustu. Nyní z toho dokázal těžit."

Maple Leafs nyní budou mít pár dní na odpočinek, pak se před ně postaví ještě daleko mohutnější výzva. Ve druhém kole se totiž utkají s obhájci Stanley Cupu Florida Panthers, kteří v úvodním kole v pěti zápasech vyřídili silné Tampa Bay Lightning. Výhodu domácího prostředí ovšem bude mít Toronto.

"Čeká nás další těžká práce. Panthers jsou úřadujícími šampiony, dvakrát po sobě byli ve finále. To hovoří za všechno," připomněl Matthews. "My si teď hlavně musíme splnit všechny domácí úkoly. Odpočineme si a pak se kvalitně připravíme. Musíme do toho dát úplně všechno, mít správné nastavení. Věřím, že jsme dostatečně silní na to, abychom to zvládli."