Kanonýr Matthews dozrál a ukazuje svou nepostradatelnost

To, že bude Auston Matthews výjimečným hráčem, měl tak nějak předurčené. Už od teenagerského věku byl ostře sledován a po vstupu do NHL z první pozice na draftu šlo o to, kdy se pro Toronto Maple Leafs stane nepostradatelným.

Nyní se dá bez sebemenších pochybností prohlásit, že ten čas nastal.
Mladý Američan vstřelil v pátek proti Anaheim Ducks (5:4 v prodloužení) už 40. gól sezony, k němu přidal tři asistence a znovu ukázal, kdo je v poli pro klub mužem číslo jedna.
Když zkraje sezony chyběl kapitán John Tavares, bylo to oslabení, ale tým směrem dopředu pořád šlapal. Když v listopadu vypadl vinou zranění kotníku Mitchell Marner, bylo to v ofenzivě stále podobné. V posledním utkání zase pro nemoc absentoval William Nylander a Maple Leafs pětkrát skórovali.
Ale představit si teď, že v sestavě nebude nejlepší střelec ligy společně s Alexem Ovečkinem a dokonce už sedmý muž bodování (55 zápasů, 68 bodů) si nyní jednoduše nejde. A kouč Sheldon Keefe to moc dobře ví.

"Co se s ním stalo? Celková jeho hra hodně pokročila," řekl trenér. "Směrem dopředu to tam bylo vždycky, ale kompletně tam nebyl dostatek pozornosti. Teď už se ale vrací, jakmile ztratíme puk a je v tom hodně intenzivní. Pochopil hodnotu toho, že když o puk přijdeme, je nutné ho co nejrychleji získat zpět," pokračoval.
"Je pro nás lídrem a to v mnoha ohledech. A myslím, že to proti Ducks znovu potvrdil, i když první polovina zápasu ideální nebyla."
Matthews se na 40 branek dostal podruhé v kariéře. Poprvé to bylo hned v premiérové sezoně 2016-17, ve zbylých dvou ho o podobný zápis připravila zranění a nucená pauza ve 20 respektive 14 zápasech.
"Dát 40 gólů znamená hodně," přiznal útočník. "Měl jsem doteď štěstí, že jsem si zahrál s velkými hráči a tahle hranice je pocta právě pro ty, se kterými každý večer nastupuji."
Ve skutečnosti je to nyní on, s kým musí být radost nastupovat. Jasně, v jeho hře jsou stále mezery (aby ne ve 22 letech), ale on prakticky neztratí puk, je silný u mantinelu, schopný tvořit i zakončovat se zabijáckým instinktem, který nejlepší ligoví kanonýři nutně potřebují.
Koneckonců je to on, kdo dal ze 40 branek hned 30 v rovnovážném počtu hráčů na ledě. Nikdo v současné NHL není v tomto ohledu lepší. Z přesilovky se prosadil jen desetkrát.
Z elitní desítky střelců má druhé nejvyšší procento úspěšnosti - 18. Efektivnější je jen Sebastian Aho z Carolina Hurricanes s 18,4 procenta. Oproti některým konkurentům je Matthews s plus 14 výrazně lepší v hodnocení plus/minus, což jeho přínos pro Maple Leafs také zvyšuje. Vždyť třeba Connor McDavid je před startem sobotního programu na minus šesti a jeho parťák z Edmonton Oilers Leon Draisaitl na -12.
Do detailu se zatím naplňuje Matthewsovo předsevzetí, se kterým do sezony vstupoval. Alespoň podle toho, co řekl v rozhovoru pro NHL.com/cs.
"Hlavně bych chtěl zůstat po celou sezonu zdravý, protože to se mi nepodařilo ani v té poslední, ani v té předposlední," řekl.
"Když odehraju celou sezonu, mělo by to být dobré. Samozřejmě, jsem ofenzivně laděný hráč, chci dávat góly a být produktivní. Tím nejlépe pomůžu týmu vyhrávat. Je fajn udělat nějaký osobák, ale myslím, že bez zranění a podobných problémů bych byl ještě dál. Uvidíme, čeho jsem schopný."
Ke kariérnímu maximu to má pět bodů, ale mnohem důležitější je jiná 'maličkost'. Dostat Toronto do play off a v něm uspět, protože 1. kolo, ve kterém Maple Leafs opakovaně vypadávají, mu nestačí.
Pokud se mu to povede, jeho hodnota na hokejovém trhu zase vzroste.