Cesta šampionů: Makar, skvělí útočníci i posily

Dokázali to. Colorado Avalanche ve finále udolali Tampa Bay Lightning 4:2 na zápasy a po dlouhých 21 letech znovu usedli na trůn pro majitele Stanley Cupu. Redakce NHL.com/cs se ohlíží za úchvatným tažením novopečených šampionů a zpětně mapuje celou jejich cestu až na hokejový Olymp.

Očekávání
Stejně jako v předešlých letech, i do nedávno skončené sezony vstupovali hokejisté Colorada v roli jednoho z top favoritů na zisk Stanley Cupu. Sázkové kanceláře na ně vypsaly nejnižší kurz, hlavním adeptem na titul byl denverský celek i v očích mnoha zámořských expertů.
"Vnímali jsme, že patříme mezi mužstva, která by o Stanley Cup měla bojovat," připustil gólman Pavel Francouz. "Soustředili jsme se ale sami na sebe, abychom byli na sezonu kvalitně připravení."
Nálepka jednoho z hlavních favoritů ostatně pro Avalanche není nic neobvyklého. Dostali jí i v předešlých ročnících, až nyní ale tenhle potenciál opravdu naplnili.
Češi a Slováci
V kádru Avalanche figuruje pouze jeden, ovšem pro tým je extrémně důležitý. Nebýt Pavla Francouze, Colorado by se do finále dost možná vůbec nepodívalo. Český gólman totiž napříč play off hned dvakrát nouzově zaskakoval za zraněnou jedničku Darcyho Kuempera. Nejprve v prvním kole proti Nashville Predators, pak i v konferenčním finále s Edmonton Oilers.

"Věděli jsme, že se na Pavla můžeme spolehnout. A on to znovu potvrdil. Působil velice klidně a když bylo potřeba, podržel nás několika skvělými zákroky," chválil chlapíka v masce hlavní trenér Jared Bednar.
Vinou zdravotních problémů sice Francouz v základní části odchytal pouze 21 utkání, ve vyřazovacích bojích ale parťákům vše vrátil. V průměru inkasoval 2,81 branky na zápas s úspěšností 90,6 procenta. Blýskl se i jedním čistým kontem.
Útočníci
Video: Rantanen v přesilovce dokonal obrat Avalanche
Avalanche disponují možná nejlepším setem elitních útočníků. A právě ti je dotáhli až na úplný vrchol. V základní části se přes metu 80 bodů přehoupli Mikko Rantanen (36+56), Nathan MacKinnon (32+56) i Nazem Kadri (28+59). André Burakovsky zvládl 61 bodů, jen o dva méně zkompletoval kapitán Gabriel Landeskog.
"Nastupovat za tak skvělými hráči je čistá radost," vyznal se v průběhu ročníku obránce Devon Toews, jenž se sám dostal na 57 bodů. "Tihle kluci jsou schopní v zápasech udělat rozdíl. Typologicky se vhodně doplňují. Nathan tvoří hru, Mikko je rozený střelec, Gabriel zase do hry vnáší tvrdost."
V play off hvězdní útočníci ze svého standardu neslevili. Rantanen si připsal 25 bodů, MacKinnon 24, Landeskog 22. V klíčové fázi navíc vystupňoval svou výkonnost i Valerij Ničuškin, jenž zaznamenal devět tref a šest asistencí.
Generální manažer Joe Sakic má teď před sebou ovšem složitý úkol. Hned šest forvardů se totiž může stát nechráněnými volnými hráči: Burakovsky, Kadri, Ničuškin, Andrew Cogliano, Darren Helm a Nico Sturm.
"Čeká nás spousta práce, musíme učinit řadu důležitých rozhodnutí. Naším cílem samozřejmě je, abychom i v nadcházejících letech mohli bojovat o ty nejvyšší příčky," zdůraznil Sakic.
Obránci
Colorado napříč sezonou nepatřilo mezi špičku, pokud šlo o čistě defenzivní činnost. Přesto se na svou obranu mohlo spolehnout. A to především díky jednomu muži. Cale Makar totiž definitivně dorostl do pozice nejlepšího obránce planety. Získal Norris trophy pro nejlepšího beka sezony i Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off.

"Ještě před pár měsíci bych vám řekl, že už mě Cale nemůže ničím překvapit. Jemu se to ale pořád daří. Způsob, jakým v play off vystupňoval své výkony, to bylo něco fenomenálního," vydechl Bednar. "Je to ohromně soutěživý typ, zároveň i skvělý spoluhráč a kluk do kabiny."
Makar ve vyřazovacích bojích zaznamenal 29 bodů za osm branek a 21 nahrávek, což z něj udělalo vůbec nejproduktivnějšího hráče mužstva. Zdatně mu sekundovali i Toews (5+10), Bowen Byram (0+9) a Josh Manson (3+5).
Dobrou zprávou pro fanoušky Avalanche je, že většina klíčových beků je pod platnou smlouvou. Kontrakty vyprší pouze triu Manson, Ryan Murray, Jack Johnson.
Brankáři
Jasně daná a funkční hierarchie. Darcy Kuemper coby jednička, Pavel Francouz v roli muže, který zkušenějšímu parťákovi kryje záda. Tohoto rozložení se Colorado drželo prakticky celou sezonu, přesněji od prosince, kdy se český gólman vrátil po rehabilitaci zraněného kotníku. I kvůli tomu odchytal Kuemper v základní části 57 utkání.
V play off se pak role částečně otočily. Když měl rodák ze Saskatoonu zdravotní trable, Francouz ho mezi třemi tyčemi úspěšně zastoupil. Zmínění chlapíci v maskách sice nepatří mezi úplnou elitu NHL, je na ně ovšem spoleh.

"Navíc jsme opravdu dobří kamarádi. Navzájem se podporujeme a přejeme si jenom to nejlepší. Myslím, že nám to funguje skvěle," nechal se slyšet Kuemper.
Otázkou je, s jakými gólmany půjdou Avalanche do nové sezony. Francouz má platný kontrakt ještě na dva roky, Kuemper se ovšem může stát nechráněným volným hráčem.
Přesilovky a oslabení
V základní části to byl nadprůměr (úspěšnost 24 procent), v play off ale přesilovky Colorada vyletěly vzhůru. S úspěšností 32,8 procenta byl denverský klub v této kategorii vůbec nejlepší ze všech účastníků vyřazovacích bojů.
"V mnoha důležitých momentech jsme si dokázali početními výhodami pomoci," zdůraznil útočník Rantanen. "V úvodu play off jsme nebyli příliš spokojení, protože nám přišlo, že máme malý tlak do branky. Postupně se to ale zlepšovalo," doplnil kouč Bednar.
S oslabením už to bylo o něco horší, ovšem zdaleka ne vyloženě špatné. V základní části se Avalanche dostali na úspěšnost 79,7 procenta, což je zařadilo na 15. příčku mezi všemi kluby. V play off si nepatrně polepšili na 80,4 procenta a celkové sedmé místo.
Trenér
Generální manažer Sakic tým postavil, kouč Jared Bednar ho vytáhl z ligového suterénu na úplný vrchol. Uznávaný odborník stojí na lavičce Avalanche od roku 2016, během šesti sezon dosáhl na bilanci 240-168-46. V play off pak Colorado pod jeho taktovkou vyhrálo 63,5 procenta všech utkání (40-23).

"Jared se etabloval jako jeden z nejlepších trenérů v celé lize," prohlásil Sakic. "Je to skvělý lídr, ke kterému mají hráči absolutní důvěru. Pod jeho vedením se mužstvo neustále zlepšuje, navíc předvádí atraktivní hokej. Jsme přesvědčení, že je pro nás tím správným mužem."
Bednar, který se stal vůbec prvním trenérem s tituly jak v ECHL, tak v AHL i NHL, má v denverském klubu platný kontrakt do konce sezony 2023-24. V kontextu aktuálního úspěchu je možné, že brzy dojde k jeho dalšímu prodloužení. Tohle spojení totiž evidentně funguje znamenitě.
Základní část
Do sezony vstoupilo Colorado vlažně, prohrálo tři ze čtyř úvodních zápasů. Hokejisté z Denveru se museli potýkat s vynucenou absencí zdravotně indisponovaného Nathana MacKinnona a chvilku jim trvalo, než se zahřáli na svou standardní provozní teplotu.
Pak už to ale byla jízda. Poslední lednový den zdolali Buffalo Sabres 4:1 a oslavili jubilejní 10. triumf v řadě, což byla nejdelší vítězná série v ročníku. Sakic navíc následně provedl vhodné zásahy do skladby mužstva.
Před zimní uzávěrkou přestupů Avalanche posílili Helm, Cogliano, Manson i Artturi Lehkonen. Celá čtveřice měla na tým pozitivní dopad především v play off. "Vedení si zaslouží pochvalu za to, že dokázalo sehnat takhle kvalitní hráče. Všichni kluci skvěle zapadli a moc nám pomohli," děkoval kapitán Landeskog.
Mimochodem, právě udržení švédského útočníka lze označit rovněž za jeden z klíčových momentů sezony. Loni v červenci se mohl stát nechráněným volným hráčem, klub se s ním na poslední chvíli dohodl na osmiletém kontraktu. Jen dva týdny předtím při tom Landeskog mluvil o tom, že je z průběhu jednání zklamaný.
Nebýt tohoto tahu, Avalanche by dost možná na Stanley Cup vůbec nedosáhli. Rodák ze Stockholmu je totiž platný nejen na ledě, ale především v kabině, kde plní roli nezpochybnitelného lídra.
Play off
Spanilá jízda od začátku do konce. Za celé play off se Avalanche nedostali na hranu, v žádné ze čtyř odehraných sérií ani jednou neprohrávali. Dohromady ztratili pouze čtyři partie: dvě proti St. Louis Blues, dvě ve finále s Tampa Bay Lightning.
"S příchodem května naše forma gradovala. Přišlo mi, že hrajeme stále lépe a lépe," usmál se MacKinnon. "Předchozí neúspěchy v play nás zocelily, byly to pro nás cenné zkušenosti. Ty jsme nyní dokázali naplno uplatnit."

Svěřenci trenéra Bednara zářili především mimo svou arénu, z celkem 10 venkovních duelů neuspěli pouze jednou. A to je známka prvotřídní kvality.