Na světovém šampionátu hráčů do 18 let v Německu si v dubnu za šest duelů připsal mimořádnou bilanci 9+2, byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem turnaje a náležel rovněž do All Star týmu; zaválel například hattrickem proti Kanadě. Češi sice nakonec skončili čtvrtí, těsně pod medailovými příčkami, on ale naznačil svůj potenciál.
"Kulich mě opravdu zaujal," pronesl například Craig Button, někdejší generální manažer Calgary Flames a nyní oceňovaný expert televizi TSN, který sleduje mimo jiné právě talentované hráče. "Vidím v něm podobný typ, jakým jsou třeba Kyle Connor a Jake Guentzel. Je rychlý, pohotový a soutěživý. Dokáže tvořit hru i dávat góly."
Dopadnout jako esa Winnipeg Jets či Pittsburgh Penguins, to by samozřejmě bylo terno. Buttona k takovému přirovnání vyprovokovala především Kulichova střelecká forma na šampionátu a v nadšení se neocitnul sám.
Rodák z Kadaně poskočil v pořadí evropských hráčů v poli až na 13. místo, čím dál víc se ale před ním rýsuje možnost být vybrán v prvním kole. Mezi žhavé adepty se řadí Guentzelovi Penguins se svojí volbou číslo 21.
"Na draft se moc těším. Doufám, že bych mohl přijít na řadu už v prvním kole," pronesl objekt jejich zájmu. "Hlavně bych chtěl, aby se ze mě stal lídr. Jsem týmový hráč, zároveň se mi vždycky dařilo střílet hodně gólů a neustále se snažím tlačit do koncovky."
\[Sledujte poslední novinky a žebříčky před draftem NHL 2022\]
Předzvěstí toho, že jeho renomé stoupá, byl draft do kanadských juniorských soutěží, v němž Kulichovi tento týden náleželo třetí místo. Odchod do zámoří je jednou z variant pro jeho bezprostřední budoucnost. Další a možná logičtější volbou by bylo setrvání v Karlových Varech, kde Kulich za poslední rok ohromně vyrostl.
"Myslím, že je pro mě lepší hrát dospělý hokej v Karlových Varech. Ale s případným odchodem do některé z nižších soutěží v zámoří nemám žádný problém," ubezpečil forvard, jenž v minulé sezoně odehrál v extralize 49 duelů s bilancí devíti branek a pěti asistencí.
Zajímavé je, že se při hledání analogií u centra Kulicha nejčastěji pracuje s křídly. Ke zmíněnému Connorovi a Guntzelovi - oba jsou bouráci, první dal v poslední základní části 47 a druhý rovných 40 branek - totiž on sám přidal své krajany, kteří také nepůsobí v roli středního útočníka.
"Zástupci jednotlivých mužstev mě chtěli poznat. Nejen po hokejové, ale i po osobnostní stránce," popsal po testech NHL Combine. "Myslím, že jsem dobrý střelec a rychlý bruslař. Moc rád se dívám na Davida Pastrňáka, ale způsobem hry bych se připodobnil k Jakubu Vránovi."
Více k tématu: [Jako Pastrňák či Vrána. Kulich budí pozornost]
Další velké kalibry! Že chce být jako oni, to potvrdil mimo jiné i podařenými výkony právě v rámci náročného fyzického testování, kde se povzbuzovali s jiným českým ofenzivním talentem Matyášem Šapovalivem. Například ve skoku bez pomoci rukou skončil druhý a podle svých slov si užíval jak tuto dřinu, tak rozhovory se zástupci klubů.
"Na pohovorech mě žádná otázka úplně nepřekvapila, přijde mi, že se skauti ptají na dost podobné věci. Možná jen otázky typu, jaké zvíře jsem a jaký je můj skrytý talent," popsal pobaveně Kulich pro TN.cz. "Zvíře, tam jsem řekl klasicky lev. To podle mě řekl asi každý. Jako skrytý talent jsem vybral vaření."
Ať už mu to jde u plotny ve skutečnosti jakkoli, rozhodně v sobě skloubí mnoho hokejových ingrediencí, které jsou potřeba k velké kariéře. A zná i recept na to, jak proniknout do NHL co nejdříve.
"Vím, že musím pracovat na své obranné činnosti," uvedl před draftem. "To je určitě aspekt hry, ve kterém se musím zlepšit."
