Preview 1. kola: Západní konference

Připoutejte se, velká jízda za titulem začíná. Po 82 zápasech základní části vstupuje 16 vyvolených týmů do přímých soubojů o Stanley Cup. Play off startuje o víkendu a my jsme po sériích na Východě rozebrali všechny čtyři souboje v Západní konferenci.

Kompletní pavouk Stanley Cupu

COLORADO AVALANCHE (C1) vs. LOS ANGELES KINGS (DK2)

Bilance: 55-16-11 (121 bodů) vs. 35-27-20 (90)

Vzájemné zápasy: 4:1, 5:2, 4:2

Největší hvězdy: Nathan MacKinnon, Cale Makar, Martin Nečas vs. Anže Kopitar, Drew Doughty, Artěmij Panarin, Adrian Kempe

Češi v sérii: Martin Nečas vs. nikdo

Šance podle NHL.com/cs: 75/25

Ziskem Presidents' Trophy to nekončí, nejlepší tým základní části má v plánu frontální útok na Stanley Cup, který Avalanache naposledy získali v roce 2022. V týmu jejich soupeřů z Kings jsou ještě dva pamětníci (Drew Doughty, Anže Kopitar) slavných triumfů LA z let 2012 a 2014.

Colorado je v sérii velkým favoritem, během 82 zápasů posbíralo o 31 bodů víc než Kings, porazilo je ve všech třech vzájemných utkáních. V play off se potkávají po více než 20 letech, v obou dosavadních sériích byli lepší Avalanche.

Denverský tým se opírá o ofenzivní osu MMN, kterou tvoří třetí nejproduktivnější hráč sezony a její nejlepší střelec Nathan MacKinnon (53+74), opora z obranných řad Cale Makar (20+59) a s nimi český blesk Martin Nečas, který v sedmadvaceti letech poprvé pokořil stobodovou hranici (38+62). Definitivně tak odpálkoval kritiky, kteří Coloradu vyčítali jeho příchod výměnou za Mikko Rantanena, jenž přes Carolinu nakonec zakotvil v Dallasu.

"Marty se zlepšil dokonce i v defenzivě, udělal obrovský pokrok," tvrdil kouč Jared Bednar, který před pár dny utrpěl nešťastné zranění oka, když ho v zápase trefil na střídačce zbloudilý puk.

Kings mají svou největší hvězdu v posile z NY Rangers Artěmiji Panarinovi, jenž po příchodu do Kalifornie posbíral 27 bodů (9+18) ve 26 zápasech a podpořil Adriana Kempeho (36+37). LA kvůli vážnému zranění z olympiády vypadl švýcarský 'hodinář' Kevin Fiala, což je pro tým velké oslabení.

V Los Angeles sice uvítali, že nemusí na Edmonton, s nímž prohráli čtyřikrát v řadě v úvodním kole, ale Colorado vypadá jako hodně velký krajíc k ukousnutí. Zásadní roli proti rozvinuté ofenzivě Avalanche (3,63 gólu na zápas) budou mít gólmani. Bývalý brankář Colorada Darcy Kuemper odchytal základní část s průměrem 2,78 gólu na utkání a úspěšností 89,1 procenta, Anton Forsberg měl lepší čísla (2,57; 91,0).

"Colorado je velkým favoritem, ale hodně bude záležet, jak jim zachytají brankáři, kteří v play off nemají moc zkušeností," připomněl ve svém komentáři pro NHL.com/cs bývalý útočník New Jersey Devils Patrik Eliáš.

Scott Wedgewood základní část zvládl skvěle - bilance 31-6-6, průměr 2,02 gólu na utkání a úspěšnost 92,1 procenta. V top 5 se drží i v počtu chycených gólů nad očekávání (22,1). V play off ale odchytal pouhé čtyři zápasy a jeho kolega Mackenzie Blackwood na tom se sedmi starty není o moc líp. Pokud budou Kings hledat slabé místo, měli by začít tady.

Přesto jsou Avalanche vzhledem k šířce kádru a síle spodních formací, kde roli třetí a čtvrtého centra mohou plnit Nazem Kadri a Nicolas Roy, velkými aspiranty na dlouhou jízdu. Colorado řešilo problémy s účinností přesilovek (17,1 procenta - 24. místo), ale faulovat a nechat kombinovat MacKinnona s Nečasem a Makarem nevypadá jako dobrý nápad.

"Po olympiádě měli Avalanche trochu krizi, ale rychle se z ní dostali. Lepší, než aby se trápili v play off," říká Eliáš. Právě to ale bude cílem Kings, kteří z role outsidera mohou jen těžit.

DALLAS STARS (C2) vs. MINNESOTA WILD (C3)

Bilance: 50-20-12 (112) vs. 46-24-12 (104)

Vzájemné zápasy: 5:2, 2:5, 1:2pp, 5:4

Největší hvězdy: Jason Robertson, Mikko Rantanen, Jake Oettinger vs. Quinn Hughes, Kirill Kaprizov, Matt Boldy

Češi v sérii: Radek Faksa vs. nikdo

Šance podle NHL.com/cs: 50/50

Že na sebe narazí v úvodním kole play off, jim bylo jasné snad už od podzimu. Po dobu 147 dnů drželi Wild a Stars druhé a třetí místo v Centrální divizi. A žehral na to i generální manažer  Bill Guerin, který kromě tvorby zlatého týmu USA na ZOH Milan Cortina 2026 vylepšoval také kádr Minnesoty.

Z Kirilla Kaprizova udělal daleko nejlépe placeného hráče NHL a hlavně v senzačním trejdu přivedl z Vancouver Canucks jejich kapitána a lídra Quinna Hughese. Americký bek se v novém působišti rychle rozkoukal - stihl 53 bodů (5+48) ve 48 startech.  

S hvězdnou posilou bude chtít Minnesota odvalit z cesty texaský balvan. V play off se s Dallasem utkala zatím dvakrát, ale v letech 2016 i 2023 dohrála po šestizápasových sériích.  

"Ze čtyř utkání, které jsme se Stars v sezoně odehráli, to vždycky bylo vyrovnané a mělo to napínavou atmosféru jako v play off. Tohle je velká výzva a my se od ní chceme odrazit ke Stanley Cupu," tvrdil kapitán Wild Jared Spurgeon.

Dallas a Minnesota jsou jedinými dvěma týmy v lize, které mají dva čtyřicetigólové střelce. U Wild je to kromě Kaprizova (45) také Matt Boldy (42), Stars spoléhali na mušku Wyatta Johnstona s Jasonem Robertsonem (oba 45).

Dallas ale může být limitován absencemi finských opor. Obránce Miro Heiskanen utrpěl zranění dolní části těla 9. dubna, vynechal poslední tři zápasy a jeho stav pro první duel série je stále nejistý. Minimálně úvodní dvě domácí utkání vynechá centr Roope Hintz, který zranění utrpěl 6. března. A s jeho návratem do akce to nevypadá nějak vesele.

"Roope je jedním z nejlepších centrů v lize a Miro je pravděpodobně nejlepším obousměrným obráncem v lize. Jakmile se vrátí, bude to pro nás obrovská pomoc," tvrdil Johnston.

Oba rivalové mají velmi podobné týmové statistiky. Stars se chlubí druhými nejlepšími přesilovkami (využití 28,6 procenta), Wild jsou třetí (25,2), v oslabení má Dallas úspěšnost 80,3 procenta, Minnesota 79,8. A gólový průměr mají Texasané 3,33 na zápas a jejich soupeři 3,27. Víc než v jiných sériích asi bude záležet na těch nejmenších detailech.  

Do olympijské pauzy působil v brankovišti Wild spolehlivěji Filip Gustavsson, ale po návratu z Milána je jistější Jesper Wallstedt s průměrem 2,37 gólu na utkání a úspěšností zásahů 91,9 % ve 12 zápasech. Gustavsson ve 14 posledních startech má průměr 2,82 a úspěšnost 89,5 procenta. Je klidně možné, že v sérii se protočí oba.

V brance Dallasu naopak vládne Jake Oettinger, gólman pocházející z Minnesoty. Před třemi lety v play off proti ní zaznamenal průměr 2,01 gólu na zápas a úspěšnost 92,9 %. Tuto sezonu zakončil s 35 výhrami, průměrem 2,59 branky na zápas, úspěšností 89,9 % a čtyřmi čistými konty. Casey DeSmith je pak jedním z nejlepších náhradních brankářů s průměrem 2,43 gólu, úspěšností 90,7 % a je schopen jít kdykoli do akce.

"Je tu mezi námi pravděpodobně více podobností než rozdílů. Stars jsou dobře sehraný tým, s pevnou strukturou, velmi soutěživí a dobří ve speciálních formacích," souhlasil kouč Wild John Hynes. Nezaujatý hokejový fanoušek by určitě bral sedmizápasový nášup.

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1) vs. UTAH MAMMOTH (DK1)

Bilance: 39-26-17 (95) vs. 43-33-6 (92)

Vzájemné zápasy: 4:1, 1:5, 0:4

Největší hvězdy: Jack Eichel, Mitch Marner, Mark Stone vs. Clayton Keller, Karel Vejmelka

Češi v sérii: Tomáš Hertl vs. Karel Vejmelka, Vítek Vaněček

Šance podle NHL.com/cs: 60/40

Ledoborec z Pacifiku najel v této sezoně na velkou kru a měl problémy, aby se nepotopil pod hladinu. Vítězové Stanley Cupu 2023 řešili kalamitu na poslední chvíli, když odvolali kouče Bruce Cassidyho, na jehož místo zasedl matador John Tortorella. A s bilancí 7-0-1 posunul Golden Knights v bodově trochu podvyživené divizi až na její špici.

Utah však pokračuje ve vzestupné tendenci, která už byla znát po stěhování klubu do Salt Lake City z Arizony. První play off v Delta Center je pro celou oblast velkou událostí. 

"Máme skvělé podmínky a lidem z klubu se za to chceme odvděčit," říká gólman Karel Vejmelka, který je úhelným kamenem výkonů Mammoth. Nejvytíženější brankář sezony (63 startů) vychytal druhý nejvyšší počet výher (38) a jeho spolehlivost (úspěšnost zákroků 89,7 procenta; průměr gólů 2,75) je pro spoluhráče uklidňujícím prvkem.  

"Celý rok chytá 'Veggie' s ohromným přehledem," souhlasí i kouč André Tourigny. Naopak Vegas má letos na postu gólmana trable. Tortorella určí jedničku pro play off z triumvirátu Akira Schmid, Adin Hill, Carter Hart. Ani jednomu se ale nepodařilo povznést úspěšnost přes 89,4 procenta.

Vegas ale může soupeře drtit zkušenostmi. Od vstupu klubu do NHL (2017-18) chybělo v play off jen jednou a spoléhá na kádr zocelený nejtěžšími bitvami.

V ofenzivě mají hlavní slovo Jack Eichel (27+63), Mitch Marner (24+56), nejlepším střelcem byl ale v základní části Pavel Dorofejev s 37 góly. Po návratu z olympiády naopak bodově slevil Tomáš Hertl, který zakončil sezonu s 58 body (24+34), ale i 17 zápornými body v hodnocení plus/minus, což byl nejhorší výsledek z týmu.

Produktivitu Utahu táhne Clayton Keller (26+62) a trochu nečekaně také čtyřicetigólový střelec Dylan Guenther (40+73), jemuž sekundoval Nick Schmaltz (33+41).

Mammoth mají na soupisce několik vítězů Stanley Cupu v čele s obránci Michailem Sergačovem, Natem Schmidtem a Ianem Colem, ale vysocí a těžcí beci Vegas budou pro Utah velkou překážkou. K tradičním oporám Sheovi Theodorovi a Noahu Hanifinovi si Golden Knights pořídili z Calgary Flames i Rasmuse Anderssona. Podle údajů ze základní části má mít Vegas navrch v přesilovkách (využití 24,6 vs. 20,0 procenta) i v oslabeních (81,4 vs. 78,6)

"Celý rok slýcháme, že nejsme dostatečně dobří, ale my máme výborný tým a taky to ukážeme," tvrdí ovšem kouč Utahu Tourigny.

EDMONTON OILERS (P2) vs. ANAHEIM DUCKS (P3)

Bilance: 41-30-11 (93) vs. 43-33-6 (92)

Vzájemné zápasy: 7:4, 5:6, 4:2

Největší hvězdy: Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard vs. Cutter Gauthier, Leo Carlsson, John Carlson

Češi v sérii: nikdo vs. Radko Gudas, Lukáš Dostál

Šance podle NHL.com/cs: 70/30

Florida Panthers letos na šampionský hattrick nedosáhnou a teoreticky se tak otevírá větší prostor pro tým, který jim v posledních dvou letech dvakrát podlehl ve finále. Pro Edmonton je to velká výzva, ale na Západě je letos více výraznějších adeptů z Centrální divize, kteří útok na Stanley Cup veřejně avizují.

Anaheim si naopak zahraje play off poprvé od roku 2018, v minulosti se Ducks s Edmontonem utkali jen dvakrát (1-1). Mladý tým nyní učil vítězné mentalitě kouč Joel Quenneville, zkušené posily (Mikael Granlund, Chris Kreider, John Carlson) přivedl do Kalifornie generální manažer Pat Verbeek.

Opratě u Ducks ale většinou držela omladina. Nejproduktivnějším hráčem týmu i nejlepším střelcem se stal dvaadvacetiletý Cutter Gauthier (41+28), kterému sekundoval o rok mladší Leo Carlsson (29+38).

K extrémním bodovým výšinám, do nichž pronikla esa Oilers, je to ale ještě hodně daleko. Edmontonský kapitán Connor McDavid získal už pošesté Art Ross Trophy, tentokrát se 138 body (48+90). Přes stovku by jistě šel i Leon Draisaitl (35+62), který se ale zranil 15. března v duelu s Nashvillem. Problém ve spodní části těla jel dokonce léčit domů do Německa. A jeho stav je dost nejistý.

"Předpokládám, že do prvního kola naskočí, ať to bude zápas číslo 1, 4 nebo 5. V tuhle chvíli to ale nevím," přiznal kouč Kris Knoblauch.

Pokud zaberou Ryan-Nugent Hopkins, Zach Hyman a nejproduktivnější bek sezony Evan Bouchard (21+74), bude anaheimská jednička Lukáš Dostál i bez Draisaitla na roztrhání. Český olympionik zvládne odchytat vynikající zápasy, ale za propustnější obranou jsou jeho statistiky průměrné - úspěšnost 88,8 procenta, průměr 3,1 gólu na zápas.

Post gólmana je ovšem i dlouhodobým problémem Oilers, kteří si za Stuarta Skinnera pořídili ve výměně s Pittsburghem Tristana Jarryho, jenž ovšem hořel (úspěšnost 85,8 procenta; průměr 3,86). A tak do pozice jedničky tak vplul mnohem spolehlivější Connor Ingram (89,9 procenta a 2,6).

I přes výrazné vyztužení veterány však Anaheim zatím nemá tak vyzrálý kádr jako Oilers. Rychlé nohy a nadšení ale hodně zmůžou i v play off, kde statistiky ze základní části nehrají takovou roli.

Dostála a obranu Ducks by však měla strašit edmontonská síla v přesilovkách, jako jediní v sezoně se Oilers dostali ve využití přes třicet procent (30,6).