"Věřím, že pořád máme dost schopných hokejistů. Máme široký kádr a především dobré mužstvo. Každý, kdo se dostal na soupisku, nám zatím pomáhal k vítězstvím. V šatně panuje výborná chemie, kluci spolu vycházejí a bojují jeden za druhého. To může být naše výhoda," mínil Sullivan, ale uznal: "Tohle je další výzva, které musíme čelit."
Na šanci tak v obraně čeká Mark Streit, veterán, jehož Penguins přivedli před uzávěrkou přestupů. "Zrovna on nám může hodně pomoci," věří Sullivan.
Martyrium započalo ještě dříve, než NHL slavnostně zahájila stávající sezonu. Brankář Matt Murray, hrdina loňského Stanley Cupu, se zranil v průběhu Světového poháru - a kapitán Sidney Crosby po návratu z něj přivodil vedení téměř infarktový stav, neboť utrpěl na tréninku další otřes mozku (ale naštěstí pro klub byl brzy zpět).
Pak to s šibeničním humorem chvílemi vypadalo, že kdo má zdraví v pořádku, jako by do kádru Penguins ani nepatřil. Pauzírovat musel další hvězdný útočník Evgeni Malkin, Letang nakonec přišel o zbytek ročníku. A situace se nelepšila, vždyť na konci března vypadalo marodka následovně: Malkin, Letang, Olli Maatta, Jake Guentzel, Carl Hagelin, Ron Hainsey, Trevor Daley, Tom Sestito.
Pak začalo play off - a v poslední přípravě před startem 1. kola proti Columbus Blue Jackets znovu vypadl gólman Murray; jeho absenci však dosud výtečně kompenzoval Marc-Andre Fleury. Crosby si v následující sérii proti Washington Capitals po úderu Matta Niskanena hokejkou do hlavy připsal do své karty pacienta další otřes mozku.
"Bohužel platí, že jsme na to zvyklí," uvedl před odletem do Ottawy útočník Nick Bonino.
Nejhorší chybou, kterou jakýkoli protivník může udělat, je však myšlenka, že to šampiony zlomí.
"Naše největší síla je v šířce kádru," líčil finský bek Maatta - který sám kvůli zranění o část sezony přišel - poté, co Penguins dohrávali druhou partii s Ottawou jen na pět obránců. "Je to bezpochyby nešťastná věc, ale k hokeji to patří. A jakmile někdo vypadne, pokaždé je tu připraven další hráč, který tuhle výzvu zvedne. Dobrých hokejistů máme spoustu."
Podobně se Malkin, další z letošních rekonvalescentů, stavěl k tomu, že Schultz bude týmu chybět při přesilovkách. "Máme tu jiné volby. Streit je zpátky - a ten je v přesilovkách hodně dobrý. Pokud nastoupí, bude v početních výhodách platný. Schultzyho zvládne nahradit," pronesl ruský útočník.
Ve všech sportech platí, že daní za úspěch, a tím pádem také za delší sezonu, je kratší léto. Těla jsou opotřebovanější, avšak času na regeneraci se nedostává; vyprávět by mohli loňští poražení finalisté San Jose Sharks, jejiž hvězdy letos končily play off v často mizerném stavu. Nejviditelněji trpěl Joe Thornton, který vyjížděl na led s poškozenými kolenními vazy.
