Ozdravný pobyt. Naději Flames AHL prospěla

Také v této sezoně vám nově každé úterý přinášíme rubriku Výlet na farmu, v níž sledujeme výkony hráčů v nižších Severoamerických soutěžích. Nejde jen o American Hockey League, ale i kanadské juniorky, univerzitní soutěže v USA či East Coast Hockey League. V tomto díle se podíváme, jak AHL pomohla devítce předloňského draftu dostat se do formy.

Na mistrovství světa IIHF do 20 let v Minnesotě patřil Zayne Parekh k největším oporám bronzového týmu kanadských juniorů a byl vybrán i do All-Star šampionátu. Na úrovni NHL ale devatenáctiletý obránce trochu bojuje sám se sebou. A v lednu i se zraněním.

Až v noci na úterý odehrál Parekh svůj letošní první zápas za Calgary Flames. Proti Toronto Maple Leafs (2:4) zvládl v domácí obraně přes 20 minut. A vděčí za to i 'ozdravnému pobytu' v týmu Calgary Wranglers.

Ve farmářské soutěži už si letos kondiční stáž po dlouhodobém zranění odbyl i slovenský olympionik Martin Pospíšil. Ruský nováček Matvej Gridin, jenž byl vybrán na Utkání hvězd AHL, mezitím povýšil o patro výš. A mezi Wranglers se dostával do pohody také Parekh, jenž si po juniorském MS až do 18. ledna nepřipsal žádný start. Flames tak svou naději ještě před návratem do NHL přeřadili na farmu.

Z draftové třídy 2024 se už výrazně prosazují jednička Macklin Celebrini (San Jose Sharks), trojka Beckett Sennecke (Anaheim Ducks) nebo pětka Ivan Děmidov (Montreal Canadiens). Parekh byl ale ze svého působení v NHL dost rozpačitý. Za Flames přitom debutoval už loni v dubnu a při premiéře hned dal gól.

V základní části aktuální sezony se ale někdejšímu nejlepšímu obránci Ontario Hockey League moc nedařilo. Na podzim odehrál jedenáct zápasů (0+1), než se zranil.

A tak mu Flames naordinovali na závěr léčebné kůry pobyt u Wranglers. Nakonec z toho byly čtyři zápasy.

"Skvěle jsem se rozhodně necítil," řekl Parekh po prvním utkání s Bakersfield Condors. Ale to se u hráče, který více než dva měsíce nehrál žádný profesionální zápas, dalo čekat.

Kouč záložního mužstva Calgary Brett Sutter navíc nevypadal nespokojeně.

"Postupem času se Zayne zlepšil. Zjistil, že potřebuje hrát trochu rychleji," tvrdil osmatřicetiletý trenér, který v AHL naskočil do 1090 zápasů, v NHL jen do 60.

Sám tak ví, že vývoj nadějných hráčů není někdy úplně plynulý a zahrnuje spoustu pokusů a omylů. Ale Sutter má v tento proces velkou důvěru.

"Bude se tu každý den zlepšovat a je jasné, že bude v pohodě. Už v příštím zápase," věštil Sutter. A trefil to dokonale. V následujícím utkání s Laval Rocket už si Parekh připsal dvě asistence a v tom dalším dal stejnému soupeři dva góly. Celkově měl za čtyři starty v AHL součet 2+3.

A v pondělí už byl zase v sestavě Flames.

"Mám v hlavě takovou malou iluzi, že umím hrát a můžu být opravdu dobrý. Je to ta stejná sebejistota a pocit, jaké jsem měl loni na konci sezony. Takže je to pro mě vzrušující," prohlásil hráč s indickými a jihokorejskými kořeny. "Poslední dva měsíce se cítím vážně skvěle. Je to pro mě něco nového a příjemného. Je dobré mít zase trochu sebevědomí."

Parekh má všechny předpoklady, aby se stal opravdu dobrým hráčem NHL - a fanoušci Flames doufají, že bude rovnou skvělý. Cestička, kterou šel, ovšem byla hrbolatější, než se čekalo. A nešlo jen o zranění. Několikrát se trenérovi Ryanu Huskovi nevešel do sestavy a zápasy trávil v hledišti jako zdravý náhradník.

Flames usoudili, že pro něj bude přínosné zahrát si za Kanadu na mistrovství světa dvacítek. A posléze i na farmě za Wranglers.

"Nebylo to pro mě zrovna nejlepší rok," uznal Parekh. „Ale poslední týdny cítím, že mě to zase baví a hokej si opravdu užívám. Rád chodím do arény, takže je to dobré. To je pro mě asi nejdůležitější."

Předpovědi, že by měl bojovat o Calder Trophy, už během podzimu vzaly za své. Trenéři zdůraznili Parekhovi, že potřebují vidět větší snahu při získávání puku a chtějí, aby využil svých bruslařských schopností k rychlejšímu uzavírání obranných mezer.

"Je mi 19 let, takže to je složitější. Nikdy to není snadné přejít z juniorů do NHL,“ řekl Parekh, který proti Maple Leafs nastoupil po boku o 15 let staršího Joela Hanleyho ve třetí obranné dvojici Calgary.

"Mám pocit, že jsem někdy opravdu sebekritický. A taky dokážu být na sebe tvrdý. Zejména v posledních několika týdnech se ale snažím mít nový přístup, pozitivnější. Po každém střídání si to opakuji a funguje to. Někdy je třeba udělat krok zpět," prohlásil Parekh, který z farmy přišel s novou energií.

"Samozřejmě chci být skvělým hráčem. A někdy od sebe očekávám příliš mnoho, což možná není nejlepší. Ale to mě pohání. Drží mě to v pohybu a nutí mě to být lepším hokejistou."

Calgary s Parekhem počítají po zbytek základní části, v níž mají už jedenáctibodovou ztrátu na pozice pro play off v Západní konferenci.

"Chceme vidět hráče, který na této úrovni získává ostruhy. Hráče, co chápe, na jakých věcech musí pracovat a zlepšovat se. To někdy znamená, že to, co dělá mimo led, musí být stejně důležité jako to, co dělá na ledě. Snažíme se z něj prostě vychovat lepšího všestranného hokejistu, o to nám jde nejvíc," řekl Huska.

A teď už je to na Parekhovi. Na návrat do juniorské ligy je pozdě a další hostování na farmě už je taky pasé.

"Musím prostě hrát dobrý hokej a zasloužit si nějakou příležitost. Pokud budu mít dobré dva měsíce a dobré léto, bude to příští rok v pořádku," tvrdí naděje Flames.