Trvalo to. Ovechkin je jen tři kroky od naplnění snu

Přesně 16. června 1998 se uskutečnil druhý a dosud poslední domácí zápas finále Stanley Cupu v historii Washington Capitals. V neděli od 2 hodin SELČ na něj po dvou dekádách naváže třetí souboj letošního finále. A uvidí ho v přímém přenosu i diváci Nova Sport 1. Alex Ovechkin v něm bude mít jedinečnou příležitost naznačit fanouškům Capitals, že jejich předlouhé čekání na Stanley Cup bude nakonec odměněno.

Před dvaceti lety Ovechkinovi nebylo ani třináct let a stále se vyrovnával s tragickou smrtí staršího bratra Sergeie. O NHL se moc nestaral, spíš snil o tom, že jednou bude jako jeho jmenovec Alexander Maltsev, hvězda moskevského Dynama, za jehož první tým Ovechkin nastoupil v sezoně 2001-02.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
V té době si za oceánem Capitals malovali budoucnost v souvislosti s Jaromírem Jágrem, jenže necelé tři roky působení české hvězdy ve Washingtonu nebyly nikterak výjimečné. Jak pro klub, tak pro hráče to byl spíš krok zpět.
Tehdejší generální manažer George McPhee se už ale zaměřil na teenagera, který měl Capitals konečně zajistit toužebně očekávaný Stanley Cup. V roce 2004 si Washington zamluvil Ovechkina z první pozice v draftu, o příčku níž volili Pittsburgh Penguins další ruské eso - Evgeni Malkina.
"Na Jágra vzpomínají Capitals v dobrém," volil Ovechkin diplomatická slova po své první sezoně v NHL, v níž nastřílel 52 gólů a nasbíral 106 bodů. K takovým číslům ale Jágr na své misi v D.C. ani v jednom roce nedospěl.

Příznivci Capitals hromadně začali nakupovat trička a dresy s číslem 8, neskutečným Ovechkinovým talentem byli omámeni všichni.
Brzy si zvykli na to, že když si při přesilovce najede k levému kruhu, bude do pár vteřin následovat dělovka, při níž se gólmani budou modlit, aby je pokud možno trefila...
"Víte, když já střílím, tak puk pořád vidím," řekl Ovechkinův spoluhráč Evgeny Kuznetsov. "Ale pokud střílí Ovie, jen si říkáte: Tak moment, kde je ten puk? Když to někdo sleduje poprvé, je to až bláznivé. To jsou tak tvrdé rány..."
Gólů přibývaly každý rok desítky. Třicet branek, to byl pro Ovechkina jen základ. Sedmkrát se dostal na 50 a více gólů, v sezoně 2007-08 si utvořil maximum 65 trefami.
Více k tématu: [Nový šampion bude pro ostatní nečitelný]
Brzy začalo být jasné, že máme co do činění s jedním z nejlepších hráčů v celých dějinách NHL, který navíc praktikoval fyzicky náročný styl plný srážek a ostrých soubojů. Právě kvůli tomu mu byly prorokovány velké problémy, ale Ovechkinovi se zdravotní patálie vyhýbají.
"Málokdo si uvědomuje, jak je velký a silný," připomněl kouč Capitals Barry Trotz.
Jenže v play off Ovechkinovo kouzlo každoročně vyprchávalo. Snažil se být tahounem, dělal to, co obvykle v základní části, ovšem zklamání se neustále kupila, až jich byla celá hromada. A konkurenti se ruskému carovi posmívali. S ním prý Washington nikdy neprorazí brány do konferenčního finále. Výsledky jim ale dávaly za pravdu.
Ve letech 2008, 2009, 2010, 2012, 2013, 2015 a 2017 zažil Ovechkin ve vyřazovací části krachy v sedmých zápasech sérií. Ze vzteku a frustrace by si klidně mohl uplácat sněhuláka.

Kdo však mohl tušit, co zažije ve své 13. washingtonské sezoně, před jejímž začátkem se říkalo, že je za svým zenitem. Bolest a zklamání předchozích let však dokázal Ovechkin usměrnit. Právě teď probíhá nejpamátnější washingtonské tažení od roku 1998. Mít před sebou ve finále dva domácí zápasy za stavu 1:1 je šance, jaká se jen tak nemusí opakovat.
Sobotní večer v Capital One Areně by se mohl proměnit ve zhmotněný slib, k němuž se Ovechkin zavázal ve chvíli, kdy se stal klubovou superstar. Stanley Cup je teď jediná meta, která dvaatřicetiletého ruského útočníka zajímá.
"Já si ale myslím, že to slíbil hlavně sobě. Chce posunout svou hru na další úroveň, a přitom s sebou vzít i celý tým. Je jasné, že dospěl jako hráč i jako kapitán," cení si kouč Trotz.
"Kolem takových lídrů se stavějí týmy. Asi to trvalo déle, než si lidé mysleli, ale teď jsme připraveni a je to nesmírně vzrušující chvíle," říká dlouholetý Ovechkinův souputník Jay Beagle.
On sám devět let sledoval, jak jeho kapitán po konci sezony smutně hledí k ledu a krčí čelo. Teď má ideální možnost být po Ovechkinově boku při velkém tažení, které chtějí Capitals udělat nezapomenutelným.