O Calder Cup si tak Abbotsford zahraje proti Charlotte Checkers, farmářskému týmu Florida Panthers. Ti si v sestavě s českými obránci Mikulášem Hovorkou a Markem Alscherem i slovenským útočníkem Oliverem Okuliarem v sérii o krále Východu naprosto suverénně poradili ve čtyřech utkáních s Laval Rocket (Montreal Canadiens).
Po přesídlení z Uticy hraje farma Canucks ve městě vzdáleném zhruba 70 kilometrů od Vancouveru čtvrtou sezonu a po loňském rychlém konci v prvním kole může myslet na senzační titul. Sedm tisíc diváků, kteří v Abbotsford Centre aplaudovali vítězům, je o tom každopádně přesvědčeno.
Canucks jsou prvním kanadským týmem ve finále Calder Cupu od Toronto Marlies v roce 2018. A letos pod taktovkou bývalého hráče NHL Mannyho Malhotry ukazují velkou odolnost.
Do závěrečné třetiny proti Texasu šli s jednobrankovým deficitem, ale ve třetí části ho přestříleli 17-4 a nedali mu takřka žádný čas v útočném pásmu. Výsledkem byly tři góly v hostující síti a jistota, že 13. června rozehraje Abbotsford finálovou sérii v Charlotte.
Kapitán Chase Wouters pak dal týmu jasně najevo, že trofej pro vítěze Západní konference není ta, na kterou si jejich tým chce sáhnout.
"Moc jsem toho nevyhrál a kdykoli získáte nějakou cenu, je to docela super. Ale co, snad dostaneme další," prohlásil centr Max Sasson. "Diváci byli úplně šílení. Pořád jsem se rozhlížel a říkal si, jak je to tady super."
Kouč Malhotra odehrál za 16 sezon v NHL 991 utkání plus dalších 35 v play off. Bývalý urputný centr ve 45 letech považuje postup do finále Calder za zásadní milník své trenérské kariéry.
"Je to samozřejmě obrovský krok pro nás jako tým a všechny lidi, kteří pro Abbotsford pracují. A já jsem rád, že kluci dostávají odměnu za to, jak hrají," prohlásil Malhotra.
"Největší radost mi udělal fakt, že i když jsme ve třetí třetině prohrávali, nezlomilo nás to, spíš zdravě naštvalo."
Podle kapitána Wouterse si postupový večer bude tým dlouho pamatovat.
"Dostat se do finále bylo naším celoročním cílem. Jsem na všechny v kabině opravdu hrdý. Dostat se až sem vyžaduje spoustu tvrdé práce a úsilí po mnoho měsíců. Takže si to užijeme, ale ještě je před námi spousta práce."
Solidní dřinu zažili Canucks už proti Texasu. Hrála se tři prodloužení, další zápas skončil jednogólovým rozdílem. Kouč Stars Neil Graham mluvil o naprosto vyrovnaném průběhu.
"V šestém zápase nám bohužel došel benzín. Snažili jsme se jen přečkat bouři a vzpamatovat se, ale všechna čest Abbotsfordu. Byla to skutečně výborná série. Mají dobrý trenérský tým, hrají správným způsobem a přeji jim hodně štěstí do budoucna," řekl Graham.
V cestě k vytoužené trofeji ale před Canucks stojí Checkers, kteří v prvním kole udolali Providence Bruins 3:2 na zápasy a po vyřazení Hershey Bears a Lavalu aktuálně drží šňůru osmi vyhraných zápasů v řadě.
V Charlotte se také snaží dát nový impuls své kariéře sedmadvacetiletý Jesse Puljujärvi, čtyřka draftu z roku 2016.
