Anaheim chystá past na McDavida

Jak zastavit Connora McDavida? Trenéři týmu Anaheim Ducks možná před startem 2. kola proti mužstvu Edmonton Oilers vsadí na nečekaný trumf. Nejproduktivnějšího hráče základní části by mohl pomoci chytit do pasti klíčový bek Cam Fowler, který byl od začátku dubna až do teď na marodce.
O Fowlerovi se nikdy nenapíše tolik článků jako o McDavidovi. Neměl a nebude mít tolik fanoušků, jako nejmladší kapitán v historii NHL. A přece může být jeho návrat klíčovou událostí série, jež začíná už ve středu.

V základní části dostával od koučů nejvíc důvěry ze všech hráčů Ducks - na ledě byl v průměru 24:50 minut na zápas. Jenže pak 4. dubna přišel zápas proti Calgary Flames a podlý zákrok kapitána kanadského mužstva Marka Giordana. Fowler ho odnesl zraněním kolena a nuceným několikatýdenním klidem.
"Štve mě to, Cam je jedním z našich nejlepších hráčů," zlobil se tehdy spoluhráč Kevin Bieksa.
Anaheim se mezitím stačil Calgary pomstít, z play off ho vypoklonkoval v pouhých čtyřech zápasech. S Edmontonem ho však nyní čeká pernější šichta, především kvůli krocení McDavida, jenž se stovkou nasbíraných bodů ovládnul základní část NHL.
Jistě - v play off se pak kanadský mladíček zas tak nevytáhnul. V šestizápasové sérii 1. kola proti San Jose Sharks měl pouze čtyři body, k postupu tak přispěli spíš hráči z druhé vlny. Přesto o umění rodáka z Richmond Hillu není pochyb. Hraje své první play off a každým dalším utkáním se zlepšuje.

I proto bylo Fowlerovo uzdravení tak důležité. A přestože se jeho včasný návrat zdál ještě nedávno spíš zbožným přáním, nakonec na něj podle všeho dojde. Americký zadák od neděle trénuje s týmem na ledě, zapojil se dokonce do přípravy prvního přesilovkového komanda Anaheimu.
"Pomalu se do toho zase dostává," připustil kouč Randy Carlyle. "Už je velmi blízko k tomu být opět v plné formě součástí našeho týmu. Vlastně to zvládá v mnohem svižnějším tempu, než jsme původně doufali."
Pro Anaheim je to o to důležitější, že v sérii proti Flames možná přišli o dalšího zásadního beka Hampuse Lindholma. Právě on obvykle nejčastěji bránil McDavida. Lindholm sice odehrál všechny čtyři duely 1. kola, v tom čtvrtém ale pobyl na ledě pouhých 15 minut, podle všeho si zřejmě obnovil zranění v horní polovině těla.
A jelikož trable s ramenem odstavily i další defenzivní jistotu Samiho Vatanena, přijde Fowler náramně vhod. I proto, že McDavid na Ducks poslední dobou umí - ve svých prvních šesti vzájemných utkáních sice neskóroval, v obou posledních zápasech však dal gól.
"Něco na něj musíme vymyslet," prohlásil útočník Andrew Cogliano. "Je neuvěřitelně dynamický, strašně špatně se zastavuje. A jakmile se vám to povede s ním, pořád má ještě vedle sebe Leona Draisaitla, dalšího superhráče."
San Jose například proti McDavidovi stavělo dvojici obránců Marc-Edouard Vlasic, Justin Braun a stejně mu to nepomohlo. I proto se kouč Carlyle ještě víc než na obranný val soustředí na to, aby se edmontonské eso na ledě potkávalo se dvěma fyzicky hrajícími centry Ryanem Keslerem a Ryanem Getzlafem. První z nich je letos nominován na Selke Trophy pro nejlépe bránícího útočníka, jistě ne náhodou.
"Bylo by velkou chybou se soustředit pouze na McDavida," uvažoval kouč Carlyle. "Přesto bychom byli blázni, pokud bychom odmítali připustit, že je fantasticky šikovným hráčem, jedním z nejrychlejším kluků celé NHL. A že je potřeba si ho všímat."

Jeho tým se může opřít o minimálně jednu zásadní přednost: zkušenost. Od roku 2013 mají za sebou 47 duelů play off, to Oilers se do vyřazovací části propracovali po dlouhých jedenácti sezonách strádání.
Své si v nadstavbové fázi odehrál právě i Fowler. První play off NHL ochutnal roku 2011, od té doby naskočil do 49 duelů vyřazovací části, nasbíral v nich čtyři góly a dvacet asistencí.
"Všechno teď vypadá dostatečně příznivě na to, abych k nim mohl brzy přidat i další," řekl juniorský mistr světa z roku 2010. "Odmítám však svůj návrat uspěchat, jdu po pomalých krůčcích."
V základní části nasbíral své kariérní maximum 11 gólů a 28 asistencí. Přestože si před rokem protrpěl léto plné spekulací o možné výměně jinam, v sezoně se zařadil mezi důležité osobnosti Ducks. Proměnil se bez nadsázky v jednoho z nejlepších obránců soutěže. Tedy v někoho, kdo by se teď zatraceně hodil jakémukoliv týmu.
"Pomohlo mi, že jsme měli mezi prvním a druhým kolem dostatek času, takže jsem v postupném tréninku nešel za hranu," prozradil. "Od opatrné bezkontaktní přípravy jsem zvolna přešel do plné zátěže. Připadám si víc a víc připraven."
Jeho absence měla být v 1. kole velkým problémem, Anaheim si ale poradil až nečekaně lehce. Za Fowlera i za Vatanena našel zdatnou náhradu v neotrkaných benjamíncích Shea Theodorovi a Brandonu Montourovi.
"Kluci hráli parádně," ocenil Fowler. "Na svůj věk vypadali jistě, sebevědomě. Ukázali, že z nich rostou velcí hráči."
Takoví, jakým je sám Fowler. Obránce, kterého chtěli Ducks ještě loni v létě poslat jinam. A jehož teď toužebně vyhlížejí, aby si poradil s McDavidem a jeho partou hokejových úderníků.