"Kovalchuk se chtěl vrátit, pokud by (Devils) zkusili domluvit trejd. A to nefungovalo," píše se v deníku New York Post.
Generální manažer Ray Shero v sobotu podle Northjersey.com prohlásil: "Nevyměním ho za pár drobných. Chci férový obchod. Zároveň mu ale nechci překážet v návratu do ligy."
V létě 2018 se Kovalchuk, jenž 15. dubna oslaví 35. narozeniny, stane nechráněným volným hráčem, jenž může podepsat kontrakt s kterýmkoliv ze 31 klubů NHL.
Ruský forvard oznámil odchod z NHL 11. července 2013, kdy mu zbývalo ještě 12 let a 77 milionů dolarů z patnáctileté smlouvy na celkem 100 milionů, podepsané v září 2010. 15. července 2013 se místo toho dohodl na kontraktu s klubem KHL SKA Petrohrad.
Po Kovalchukově odchodu z NHL byla jeho smlouva zrušena a jeho jméno zapsáno na seznam hráčů, kteří v lize ukončili kariéru. Díky tomu na něj Devils udrželi práva pro NHL do jeho 35 let. Pokud by do dovršení tohoto věku chtěl podepsat s jiným klubem, potřeboval by souhlas všech 31 týmů ligy.
Do NHL přišel Kovalchuk jako jednička draftu 2001. V 816 zápasech za Atlanta Thrashers a New Jersey Devils nasbíral 816 bodů za 417 gólů a 399 asistencí.
