Hrdina na záskok. Karlsson zastoupil esa Penguins

Za dávných časů, kdy armáda táhla do boje pěkně s králem vepředu, se jeho ztráta obvykle rovnala katastrofě. A hokejisté Pittsburgh Penguins takto přišli rovnou o dva své dlouhodobé a nezpochybnitelné panovníky.

Jevgenij Malkin kvůli zranění v dolní části těla do čtvrtečního utkání na ledě Ottawa Senators vůbec nenastoupil. A Sidney Crosby pro zdravotní potíže ve druhé třetině odešel do šatny a už se nevrátil. O jeho stavu zatím chybí přesnější informace.

"Jakmile Sid odchází ze zápasu, je jasné, že máme jen dvě možnosti. Buď sklopíme hlavu a přiznáme porážku, anebo si všichni řekneme: Jakmile půjdu na led, nechám tam pokaždé absolutně všechno," líčil obránce Erik Karlsson. "Bez nich dvou budeme potřebovat úplně každého."

A Penguins tenhle přístup vyšel. Právě Karlsson se postavil do čela, válel jako ve svých nejlepších časech, posbíral bilanci 1+2. Z velké části díky němu bere Pittsburgh zásadní výhru 4:3 po nájezdech.

"Ohromná věc," jásal Karlsson před novináři. "Každý z nás si moc dobře uvědomuje situaci. Vidíme, co se z Východní konference stalo - a jak jsme na tom my sami. Každý zápas cítíte, že musíte vyhrát. Když uspějete, udržíte se (mezi osmičkou). Když prohrajete, vypadnete z ní."

Švédský mazák nijak nepřehání. Pittsburgh díky triumfu vyskočil rovnou na druhé místo Metropolitní divize, to ale není klíčový údaj. Ten představuje 88 bodů týmu. Columbus Blue Jackets mají na třetí divizní příčce 87. Stejně jako New York Islanders, kteří jsou přitom už pod čarou ponoru. Ottawa jich má v Atlantické divizi 86. V Metropolitní se nevzdávají ani Philadelphia Flyers s 82 body a zápasem k dobru na Penguins.

"Zahráli jsme fantasticky ve druhé třetině, to jsme většinu času měli zápas pod kontrolou. Bohužel jsem si nedokázali vybojovat větší vedení. Respektive jsme nevedli vůbec," vrátil se Karlsson ke stavu 2:2 po 40 minutách.

Dělo se tak i zásluhou jeho přesného gólového švihu, později asistoval u zásahu krajana Rickarda Rakella na 3:2. Ale přehnané zásluhy odmítal.

"Nejde jen o mě. Všichni se do toho opřeli a hráli jsme přesně tak, jak nám to po většinu sezony přinášelo úspěchy," líčil Karlsson. "Každý přispěl, třeba i malým dílem. (Stuart Skinner) chytal neuvěřitelně. Vážně zásadní dva body. Snad ale velcí kluci budou zase zpátky."

Pittsburgh bez Crosbyho a Malkina, to je úplně jiný tým. Tím spíš je pozoruhodné, kolik morální síly v sobě jejich spoluhráči našli. V nájezdech vyhráli Penguins podruhé za sebou - zásadní rozdíl oproti tomu, že na startu ročníku prohráli 10 z 11 penaltových rozstřelů.

"Zápas jako v play off," odfoukl si chválený brankář Skinner, jenž dal do kupy 26 zákroků. "Ottawa za každou cenu potřebovala body, stejně tak my. Na Východě je to opravdu těsné."

V takových momentech vystupují do popředí osobnosti. Karlsson jen potvrdil svůj ofenzivní kalibr, když se dostal na 714. asistenci kariéry, čímž na pátém místě souhrnných švédských dějin v NHL přeskočil v počtu přihrávek Daniela Alfredssona, legendárního útočníka.

V březnu už je na součtu 8+12, aspoň dvacetibodový měsíc zažil poprvé od listopadu 2022. Něčím podobným se mezi zadáky z aktivních hokejistů mohou pochlubit jen mladá esa Cale Makar z Colorado Avalanche a Quinn Hughes z Minnesota Wild. Navíc to pro Karlssona byl v březnu už osmý vícebodový duel. Mimořádná čísla na obránce!

Ale týmový prapor pozvedli i jiní. Penalty rozhodl nenápadný Ben Kindel. A o dva zásahy v normální hrací době se postaral Rakell.

"Tolik emocí," ohlížel se tento Švéd za utkáním. "Od začátku do konce to bylo ohromně vyrovnané. Velká bitva, to pak chce skvělý výkon od každého člena kádru. Nikdo nechce vidět, když vám vypadnou (Crosby a Malkin), ale zároveň jsme nepřestali hrát."

Dvoubodová odměna je ta nejlepší možná.

"V této fázi sezony se toho děje spoustu. Někdo zmizí ze sestavy, zápasové skóre se přelévá nahoru a dolů," bilancoval pittsburský kouč Dan Muse. "Ale my jsme se drželi svého. Spousta kluků předvedla ve velkých chvílích velké věci. A nemluvím jen o gólech. Může to být správná péče o detail. To, že se někdo včas vrátí. Že jiný skočí do střely."

Pak lze za správné Karlssonovy režie ustát i to, když vám hokejový osud sebere obě největší superhvězdy najednou.