První profesionální sezona Jiřího Kulicha za mořem zaujala i vedení Buffalo Sabres, kteří českého útočníka draftovali v minulém roce jako číslo 16 a kteří do něj vkládají velké naděje.
"Udělal velký krok vpřed," prohlásil ve středu generální manažer Sabres Kevyn Adams. "Na jeho sezoně je pozoruhodné hlavně to, jak dobře hraje v tak mladém věku. (AHL) je tvrdá americká liga, důrazná, není tam ani kousek ledu zadarmo a v ofenzivě si musíte všechno vybojovat. A on se tomu dokázal přizpůsobit."
Chomutovský odchovanec přišel do Spojených států z Karlových Varů, kde v ročníku 2021-22 zvládl 49 duelů v extralize dospělých se 14 body (9+5). V Rochesteru svou produktivitu značně zvedl, v 62 startech dal 24 gólů a připsal si 46 bodů. V bodování týmu skončil pátý, o deset zápisů za lídrem, krajanem Lukášem Rouskem (16+40), jenž už si ke konci sezony vyzkoušel první dva zápasy NHL s bilancí 1+1.
Více k tématu: [Ten druhý pohár. Češi zbrojí i na play off AHL\]
Kulich na pozvánku do Buffala zatím čeká, v 19 letech však má ještě spoustu času. Kdy se posune o level výš, zatím není známo.
"Jeho výkony postupně dozrávaly. Začal chápat, jak musí hrát, aby se prosadil v ofenzivě. Připomíná mi trochu (německého útočníka) JJ Peterku před rokem, kdy hodně zapracoval na detailech a na hře ve vlastním pásmu, častěji se začal dostávat na puk. Taky letos hrál na centru, což je pro nás dobré znamení," vypočítával Adams, jenž pravidelně vyhodnocuje progres talentů na farmě.
"Myslím, že on je jeden z těch kluků, o kterých víme, že budou u nás mít opravdu zářnou budoucnost. Nebudu říkat přesně kdy, protože se pořád učí a roste. Až budeme cítit, že nastal ten správný čas a že je to pro ně nejlepší, uděláme pro něj místo. Ale pořád si myslím, že je toho spousta co učit."
Na úrovni AHL však je Kulich, jenž na přelomu roku sedmi brankami a devíti body pomohl Česku ke stříbru na mistrovství světa do 20 let, hodně vidět už nyní. K produktivitě postupně přidal i defenzivní zodpovědnost, prosazuje se v osobních soubojích...
"Podívejte se na to, že tomu klukovi je pořád ještě osmnáct," upozornil nedávno rochesterský kapitán Michael Mersch. "Proto je to úplně šílené, co už teď dokáže."
