Cesta do finále: Oilers nastartovala bolest

Hokejový svět vyhlíží poslední sérii sezony, velké finálové repete mezi Edmonton Oilers a Florida Panthers. Boj o Stanley Cup začíná ve středu 4. května a před jeho startem jsme se podrobně podívali na to, jak probíhal ročník obou finalistů.

--------------

Najít moment, který nastartoval jízdu Edmonton Oilers zpět do finále, není vůbec těžké. Naopak, vždyť se odehrál přímo před kamerami.

První série oceňovaného dokumentární show FACEOFF: Inside the NHL nabídla unikátní záběry na to, jak Connor McDavid sedí v šatně a nedokáže zastavit vodopád slz. Měl právě po sedmém finále proti Florida Panthers, které jeho tým prohrál o jediný gól. Emočně zcela zničený McDavid se ani nedokázal vrátit na led pro Conn Smythe Trophy – tak moc ho síla okamžiku uzemnila.

"Od chvíle, co jsme prohráli tento zápas, jsme měli v hlavách další play off," přikývl nyní kouč Kris Knoblauch. "Strávili jsme dlouhé měsíce tím, abychom byli připraveni. Celé léto i základní část pro nás byly jen prostředkem k tomu, abychom si vysloužili další šanci."

Dosud ji Oilers využili na maximum: ovládli Západní konferenci a vyhlížejí odvetu proti Panthers, začíná se v noci na čtvrtek u nich doma v Albertě (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv).

"Možná už začínáme naznačovat své maximum. Věřím ale, že náš nejlepší hokej je stále teprve před námi," řekl McDavid před finále a vystihl tím v několika slovech celou sezonu Oilers.

Rozhodně to totiž nebyla pohoda; spíš než slunečno hlásil radar Edmontonu zataženo a bouřky. Na relativně klidný start léta, kdy z kádru z důležitějších jmen odešli jen forvardi Ryan McLeod a Warren Foegele, které stylem kus za kus nahradili Viktor Arvidsson a Jeff Skinner, totiž navázal šok.

Jak jinak nazvat situaci, kdy St. Louis Blues využili upozaděný nástroj zvaný 'offer sheet' na hned dvojitý útok na edmontonskou soupisku. A uspěli: finalisté Stanley Cupu přišli jak o beka Philipa Broberga, tak o ofenzivní talent Dylana Hollowaye.

Do toho mezitím odešel i zkušený obránce Cody Ceci, útočné díry mělo naopak zalepit duo Ty Emberson, Vasilij Podkolzin. Tohle nevypadalo právě jako esence posilování.

"Ale když se podíváte na jakýkoli dobrý tým, nikdy se nevrací ve stejném složení. Udělali jsme nějaké změny úplně stejně, jako je udělala Florida," vrací se k tomuto období klubový CEO a sportovní ředitel Jeff Jackson.

Jeho úsek klubu podle něj měl jasnou strategii.

"Naší ústřední myšlenkou bylo, že máme mimořádně pevné jádro s Connorem (McDavidem), Leonem (Draisaitlem), že jsou tu také Mattias Ekholm, Darnell Nurse a Ryan Nugent-Hopkins. Samí skvělí lídři," řekl Jackson. "Takže naším cílem bylo dodat kádru větší hloubku s tím, abychom nebyli celou dobu závislí na Connorovi a Leonovi. S vědomím, že jakékoli nové hráče do týmu zabudujeme."

On a hlavně generální manažer Stan Bowman se nenechali rozhodit letními turbulencemi, prokázali trpělivost. Možnosti přece nekončí létem. V listopadu tak využili toho, že právě St. Louis poslalo na seznam nechráněných hráčů finského veterána Kasperiho Kapanena. Toho Kapanena, který skóroval v obou posledních duelech konferenčního finále proti Dallas Stars…

V lednu zariskovali s dalším zkušeným Skandinávcem, když se do konce sezony domluvili se švédským bekem Johnem Klingbergem, který přitom téměř celý předchozí ročník vynechal kvůli zranění. Výsledek: Klingberg je pevnou součásti obranné šestice.

"Ani jsem tím nebyl překvapený. Všichni jsme věděli, co umí – a to se nezapomíná," hodnotí tuto akvizici Bowman.

Oilers tou dobou ani nezářili, ani neúpěli. Tým nejvíc ze všeho trápily nekonečné vlny zranění, proto ne a ne rozbalit svůj potenciál - například Evander Kane nehrál v základní části vůbec. V Pacifické divizi tak nakonec Oilers brali třetí místo. To už ale s dalšími novými tvářemi: před uzávěrkou přestupů dorazili útočník Trent Frederic a bek Jake Walman.

Hlavně první jméno jasně naznačovalo, na co klub cílí. Frederic v kádru Boston Bruins ztělesňoval zarputilého, obětavého forvarda; typ přesně do play off.

"Myslím si, že s ním získáváme hráče, jakého zatím nemáme. Rychlého i fyzického, který předvádí jednoduchý hokej, neustále napadá a dostává soupeřovy beky pod tlak," řekl o něm Knoblauch. A Frederic to v bojích o Stanley Cup potvrzuje.

Americký forvard je cenným kouskem do skládačky, nikoli však ústředním tahounem. Když ke konci základní části pauzírovali i McDavid s Draisaitlem, množily se nad Rogers Place pochyby. Zvlášť když úvodní kolo poslalo Oilers na Los Angeles Kings – na soupeře, kterého sice vyřadili ve stejné fázi ve třech předchozích sezonách, ale Kings právem mluvili o tom, že letos mají nejlepší kádr za poslední dobu.

"Naštěstí jsme se zápas co zápas dokázali zlepšovat, prokousat se tím," hodnotí veterán Corey Perry.

Tohle byla zatím nejtěžší zkouška ve Stanley Cupu. Oilers prohráli v Kalifornii úvodní dva duely 5:6 a 2:6 a v tom čtvrtém měl losangeleský Quinton Byfield za stavu 3:2 pro Kings v samém závěru puk na hokejce, stačilo ho odpálit. Místo toho Byfield neuspěl při manévru, Evan Bouchard vyrovnal v čase 59:31 a Draisaitl rozhodl v prodloužení.

Tady se vše zlomilo. Místo aby couvali do propasti, našli Oilers klid. Od tohoto momentu McDavid a spol. urvali nejen bitvu s Kings (nakonec 4:2 na zápasy), ale i nad očekávání rychle jak druhé kolo proti Vegas Golden Knights (4:1), tak konferenční finále s nabušeným Dallasem (též v pěti utkáních).

To v součtu od krizové chvíle dává impozantní zápasovou bilanci 10-2!

"Až do série s Kings jsme to kvůli všem zraněním nemohli ukázat naplno, ale věděli jsme, co je v play off potřeba. Abyste došli daleko, musíte mít širokou soupisku," vrací se CEO Jackson ke všem učiněným změnám.

A tak už zbývá poslední krok. Dopřát McDavidovi místo slz radost. Zacelit loňské jizvy.

Jak totiž zdůrazňuje kouč Knoblauch: "Ani na moment jsme nezapomněli, co je náš jediný cíl."