Žádná panika ani oslavy. Panthers si jdou za svým

Znovu to dokázali, potřetí za sebou si proklestili cestu až do přímého boje o Stanley Cup. Pouť za tímto úspěchem ale pro hráče celku Florida Panthers nebyla jednoduchá, duel číslo pět na ledě Carolina Hurricanes se totiž ani trochu nevyvíjel podle jejich představ. Po úvodní pasáži hry byli přitlačení ke zdi, do kabin si totiž nesli manko 0:2.

"Zůstávali jsme klidní. Podobné situace už jsme zažili a dokázali je zvládnout," prohlásil navzdory dvěma inkasovaným brankám od Sebastiana Aha útočník Panthers Brad Marchand. "Věřili jsme, že se do utkání dokážeme vrátit, což se nám povedlo."

Nervozita by přitom byla na místě. Florida ztratila už čtvrtý duel, v tom pátém byla zahnána do velmi nevýhodné výchozí situace. Carolina navíc v letošním play off vyhrála všechny tři zápasy, ve kterých měla po úvodní třetině náskok. A pokud vstřelila úvodní branku, byla její bilance dokonce 6-0.

"Carolina měla velmi dobrou pasáž zápasu, přehrávala nás a vytvořila si náskok. Naším cílem v tu chvíli bylo, abychom manko udrželi na dvou gólech," prozradil hlavní trenér Panthers Paul Maurice. "Ze zkušenosti víme, že není jednoduché v utkání dominovat po celých 60 minut. Prakticky to není možné. Věděli jsme, že si musíme počkat na náš moment. Věřili jsme si, že jsme dostatečně produktivní, abychom se do duelu vrátili."

A tak se skutečně stalo. Panthers, v posledních letech mnohokrát testovaní nejrůznějšími výzvami, názorně ukázali, proč aktuálně patří mezi naprostou špičku NHL. Nevykazovali známky sebemenší paniky, nesnažili se narychlo změnit způsob hry. Dál věřili tomu, co jim dlouhodobě funguje.

A ukázalo se to jako správný přístup. V prostřední pasáži hry totiž potřebovali necelých pět minut na to, aby skóre otočili. Za obratem se odpíchli využitou přesilovou hrou, ve které v čase 27:23 snížil elitní útočník Matthew Tkachuk.

"Bylo důležité, že jsme dokázali využít přesilovou hru. Dodalo nám to sebevědomí a začali jsme se opět prezentovat naší hrou," pochvaloval si Marchand. "Jakmile jsme vedli, hrálo se nám mnohem lépe."

Hosty proto nerozhodila ani skutečnost, že v čase 48:30 vyrovnal na průběžných 3:3 Seth Jarvis. Panthers odpověděli gólem Cartera Verhaegheho, tři minuty před koncem pak nastal zlomový okamžik. Sam Bennett zamířil za sekání na trestnou lavici, domácí okamžitě odvolali brankáře a vyrazili do početní výhody šest na čtyři. Florida ovšem odolala.

"Hra v oslabení patří v posledních třech letech mezi naše silné stránky a nyní jsme se o ni mohli znovu opřít," ocenil Maurice. "Byla to důležitá pasáž utkání a my to zvládli velmi dobře. Těžíme i z toho, že tu máme Brada Marchanda, který je v této činnosti vynikající. Mám radost z toho, jak to kluci zvládli."

Znovu se tak potvrdilo, jak exkluzivní zbraní pro Panthers hra v oslabení je. Celek ze Sunrise v letošních vyřazovacích bojích vykazuje úspěšnost 87,9 procenta, což je vůbec nejvyšší úspěšnost ze všech účastníků play off. V brance navíc všechno jistí spolehlivý veterán Sergej Bobrovskij.

"Věřil jsem, že to zvládneme, povedlo se nám to už mnohokrát před ním. Máme tu spoustu kluků, kteří ví, jak se v takových momentech chovat," ocenil ruský brankář. "Zvládli to výborně, celkově to od nás byl solidní výkon. Ten nejdůležitější krok je stále před námi."

Ano, postup do finále je jistě lichotivý. Pro současné Panthers ale představuje jen odškrtnutí další položky. Tenhle tým je nastavený na nejvyšší mety, zajímá ho pouze Stanley Cup. Cokoli jiného by považoval za neúspěch. I proto se v táboře Floridy po závěrečném klaksonu nejuchalo, nesahalo se na trofej pro vládce Východní konference... Nic takového.

"Postoupit třikrát za sebou do finále, to je něco výjimečného. Moc týmů to před námi nedokázalo. Musím ocenit kluky, kteří k nám přišli v průběhu této sezony. Jsou hladoví, mají obrovskou motivaci, dodali nám čerstvou energii," pokýval hlavou Tkachuk. "Pro nás je to velká pomoc, bez nich bychom možná tak daleko nedošli. Ale naše práce pořád není hotová."