Florida je zpátky ve finále Stanley Cupu

Zase se ukázali jako skuteční šampioni.

Hokejisté týmu Florida Panthers vyhráli ve středečním večeru i potřetí v Raleighu na ledě Carolina Hurricanes a završili tak postup do finále Stanley Cupu.

Po dvou triumfech 5:2 a 5:0 dokázali dát jeho obhájci v Lenovo Center i tentokrát pět gólů a přes manko 0:2 po první třetině zvítězili 5:3, v celé sérii pak 4:1 na zápasy. Panthers tak napravili neproměněný mečbol v podobě minulé prohry před svými diváky 0:3.

Vítězný gól vstřelil Carter Verhaeghe, jenž skóroval na 4:3 pro hosty v čase 52:21. Shodně gólem a asistencí se pod úspěch podepsali Matthew Tkachuk a Sam Bennett. Dvě nahrávky zaznamenali kapitán Aleksander Barkov a navrátilec do sestavy Sam Reinhart. Brankář Sergej Bobrovskij si připsal 20 úspěšných zákroků.

"Jsme spokojeni s tím, čeho jsme dosáhli. Ale cesta, jakou jsme k tomu došli, byla těžká," připustil Barkov. "Carolina hrála vážně moc dobře. Způsob, jakým jsme dokázali vyhrát tenhle zápas, to je určitě něco, co si budeme pamatovat."

Z postupu se radují i zástupci českého hokeje - útočník Tomáš Nosek a v roli brankářské dvojky Vítek Vaněček.

Na straně poražených Hurricanes dvakrát skóroval Sebastian Aho. Seth Jarvis měl bilanci 1+1. Gólman Frederik Andersen měl na kontě 20 zásahů.

Tým, který vede ze střídačky zkušený kouč Paul Maurice, tak odklidil z cesty i třetího soupeře. Na úvod ve floridském derby porazil také v pěti zápasech Tampa Bay Lightning, ve druhém kolem pak přečkal horké chvilky a poradil si s Toronto Maple Leafs v sedmi zápasech.

Florida (v základní části bilance 47-31-4) svede finálovou bitvu buď s Dallas Stars (50-26-6), nebo si dá repete proti Edmonton Oilers (48-29-5). Oilers vedou v sérii 3:1 na zápasy, přičemž jasno může být už v noci na pátek, kdy se v American Airlines Center v Texasu odehraje pátý duel.

Panthers jsou ve finále už třetím rokem za sebou, celkově počtvrté a mají bilanci 1-2. Loni zdolali Oilers v sedmi zápasech, v roce 2023 podlehli Vegas Golden Knights (1:4) a v roce 1996 neuhráli ani zápas proti Colorado Avalanche.

"Budeme velmi dobře připravení," ujistil Tkachuk. "Užíváme si tu cestu až k té ultimátní sérii o všechno. Je to skvělý čas našich životů. Je třeba si to užívat. Pokud by vás to nebavilo, pravděpodobně byste tu ani nebyli. Takže si užijeme každou minutu."

Floridští, do jejichž sestavy se vrátilo kompletní trio marodů Reinhart, A.J. Greer a Niko Mikkola, které ze zdravotních důvodu vynechalo zápasy 3 a 4, nezačali druhý pokus o rozhodující krok směrem k finále vůbec dobře.

Carolina vyhrála úvodní dějství na střely mezi tyčky 9-5 a Aho jí zajistil dvoubrankové vedení. V páté minutě nejprve prostřelil Bobrovského po sólovém úniku ranou pod lapačku, 66 sekund před první přestávkou pak potrestal Mikkolovu chybu a ranou právě přes hostujícího beka přidal druhý gól.

Střelecká aktivita byla i ve druhé třetině na straně Hurricanes, jenže Panthers stačilo jen sedm přesných ran na to, aby skóre otočili ve svůj prospěch.

Nejprve odvedl při přesilovce svou typickou skvělou práci před brankovištěm Tkachuk a parádní tečí pokusu Aarona Ekblada ve 28. minutě snížil. Utekla jen půlminutka a Evan Rodrigues vyrovnal, když využil skvělou Bennettovu nabídku. V končící 32. minutě už byli Panthers ve vedení, když se po přihrávce Brada Marchanda prosadil Anton Lundell.

Jarvis pak sice ve 49. minutě vyrovnal zblízka na 3:3, ale rovnovážné skóre trvalo jen necelé čtyři minuty. Po naprosto fantastické akci Barkova skóroval z úhlu do odkryté branky Verhaeghe.

"Nejprve se zbavil jednoho jejich kluka, pak dalších dvou a pak mi předložil puk parádně před prázdnou branku," řekl Verhaeghe. "Byla to od 'Barkieho' v klíčovou chvíli naprosto neuvěřitelná akce."

"Zápas jsme měli dobře rozehraný," podotkl domácí kouč Rod Brind'Amour. "Ale pak najednou se soupeř rozjel. Při hlídání hráčů jsme udělali pár chyb, dali jsme jim trochu prostoru a oni párkrát skórovali. Bojovali jsme a vyrovnali, jenže pak jejich nejlepší hráč předvedl naprosto elitní věc."

Vše pak dovršil v čase 59:06 při hře domácích bez gólmana Bennett, když naskočil na led z trestné lavice, dojel si k zadnímu mantinelu pro vyhozený kotouč a snadno ho uklidil do branky. Dal tak už desátý gól v letošním play off a je nejlepším střelcem.

Nepovedla se snad je jediná věc - vítězům se zranil finský útočník Eetu Luostarinen, pro něhož skončil zápas předčasně po první třetině s odehraným časem 3:37.

Luostarinena nejprve krosčekoval do mantinelu ve 12. minutě William Carrier, který byl vyloučený na dvě minuty. Po přesilovce pak Luostarinen odehrál další dvě střídání, nepodařil se mu ale hit na Marka Jankowskiho a sám narazil do hrazení.

Tým Floridy si po utkání převzal Prince of Wales Trophy určenou nejlepšímu celku Východní konference, stejně jako loni se Panthers vyvarovali jakéhokoliv dotyku s trofejí.

"Nejsme tady proto, abychom vyhráli Východní konferenci," prohlásil Barkov. "Tím neříkám a nemyslím nic špatného. Jsme ale prostě jen tam, kde jsme chtěli být - zpátky ve finále. A stejně jako jakýkoliv jiný tým toužíme vyhrát Stanley Cup.

Hurricanes budou naproti tomu vybírat dovolenou, aby nabrali síly na příští sezonu 2025-26 a vrátili se ještě silnější.

"Vždy je nějaká možnost, jak být ještě lepší," uvedl kapitán týmu Jordan Staal. "Jsem si jistý, že se o to všichni v klubu budou i snažit. Je zřejmé, že budeme muset být lepší. Stále je co zlepšovat. Myslím si však, že s jádrem týmu, které tady máme, budeme při vhodném doplnění ještě nebezpečnější."