Vládci Atlantiku. Montreal odskočil Ottawě

Zdánlivě šlo o pouhé dva zápasy z celkových 82 duelů základní části, jenže ony byly oba mnohem důležitější, než se zdá. Jak pro Montreal Canadiens, tak pro Ottawa Senators.
Tato mužstva se o víkendu dvakrát střetla v době, kdy je na špici Atlantické divize dělil jediný bod s tím, že Ottawa měla jeden zápas k dobru. Nyní je ale rozdíl ve prospěch Canadiens už čtyřbodový - poté, co vyhráli v sobotu 4:3 v Ottawě a hned v neděli 4:1 v domácí hale Bell Centre.

Najednou je onen zápas k dobru méně podstatný. A nejen proto, že Montreal měl s výjimkou jediného dne na začátku sezony celou dobu nad sokem výrazně navrch.
"Ani pro jednu stranu by nešlo o konec světa, ale přiznávám, že víkend důležitý byl," řekl kouč Canadiens Claude Julien. "Oba týmy se chtěly udržet na špici, protože nikdy nevíte, kdy z ní zase spadnete dolů. Myslím si proto, že bylo velmi podstatné, že jsme si se zápasy poradili dobře."
To Senators říci nemohou. Alespoň o neděli ne.
Jen den po atraktivním a dobře odehraném zápase v Canadian Tire Centre přijeli do Bell Centre a ještě než se rozkoukali, už po gólu Tomáše Plekance z 28. vteřiny prohrávali. Hned po dalších 19 sekundách hry si odpykávali trest. A ačkoliv se jim brzy podařilo vyrovnat, ve zbylých dvou třetinách byli soupeřem jasně přehráváni.

A co víc: šlo o čtvrtou porážku Ottawy v řadě (0-2-2), která mužstvo stála vedení v divizi. Paradoxně ihned po šestizápasové sérii výher. S blížícím se play off musejí v týmu zapracovat na některých aspektech hry, které se v posledním týdnu ukázaly jako hůře fungující.
Ovšem nebude to snadné. Ottawa hraje v úterý na ledě Boston Bruins, pak ve čtvrtek doma s Pittsburgh Penguins a o víkendu odstartuje pětizápasový trip po venkovních stadionech opět v Montrealu.
"Čekají nás těžké duely, máme před sebou silné soupeře, ale my se s tím musíme popasovat. A stavět na tom, co se nám dařilo ještě nedávno," řekl kapitán Senators Erik Karlsson.
"Máme tady kvalitní tým a vím, že si s tím poradíme. Vážně bych se nebál. Jasně, je nepříjemné prohrát s Montrealem dvakrát ve dvou dnech, ale oni hráli hodně dobře. Ukázali se jako kvalitní tým, který se umí vypořádat se zápasy za sebou v rychlém sledu. My jsme toho tentokrát schopni nebyli."

Kouč Ottawy Guy Boucher přiznal, že jeho svěřenci byli před nedělním zápasem trochu nervózní, protože se jim ten sobotní úplně výsledkově nevydařil. Jak se ale hodlají vypořádat s něčím podobným v sérii play off?
To by mohlo být pro fanoušky klubu z hlavního města znepokojující. Tím spíše, že tlak vyřazovacích bojů je něčím, co hráči Ottawy dvakrát z posledních tří sezon nepoznali vůbec a při jediné účasti před dvěma lety vypadli hned v prvním kole. S Canadiens...
Karlsson proto nazval celý víkend ideálním studijním materiálem. A to hned z několika možných pohledů.
"O víkendu se toho nahromadilo dost," řekl švédský obránce. "Zápasy měly v obou městech velkou publicitu. A byla to zábavná utkání i přes to, že jsme stáli na straně poražených. Pořád si ale myslím, že se z toho můžeme hodně poučit. Víme, že jsou dobrý tým - a to nám potvrdili. Ale ještě s nimi hrajeme a můžeme se připravit a vyrukovat s něčím novým, co je třeba zaskočí."
Canadiens si naopak ověřili, že v jejich hře dost dobrých věcí funguje. Ve dvou zápasech s Ottawou dali branky Andrew Shaw, Phillip Danault, Brendan Gallagher, Plekanec, Jordie Benn, Paul Byron a Nathan Beaulieu. Ve chvíli, kdy si střeleckou pauzu vybraly tradiční opory Alex Galchenyuk, Alexander Radulov a Max Pacioretty, to tak za ně vzali jiní.

Obránce Alexei Emelin byl navíc v neděli znovu zařazen do sestavy poté, co byl zdravým náhradníkem během soboty, a podal nejlepší výkon za poslední dobu.
Po pěti týdnech Juliena na lavičce Canadiens jsou znát jasná znamení zlepšení. A to ve chvíli, kdy se kvapem blíží play off.
"Líbí se mi cesta, kterou jdeme," řekl kouč. "Neustále se zlepšujeme a začíná být čím dál těžší proti nám hrát. Umíme si najít cestu k vítězství a máme charakter. Vážně se toho událo docela dost."
"Ale klíčem k úspěchu bude, abychom se ve zbylých zápasech sezony nespokojili s tím, jak to teď je, a snažili se naopak zlepšovat dál. Zdaleka nejsme na vrcholu a stále je na čem pracovat. To si buďme jisti."
Senators vlastně mohou říci totéž; jakékoliv uspokojení absolutně není na místě. O důležitosti fáze sezony, která je za rohem, pak není třeba ubezpečovat hráče ani jednoho z týmů.