Capitals: Jsme lepší, než si ostatní myslí

Start základní části 2017-18 je ještě daleko, ale kluby mají za sebou nováčkovské kempy a pomalu se začnou chystat na zářijové přípravné kempy. V létě navíc zamíchaly kartami hráčské i trenérské a manažerské změny. A také příchod a vznik nového mužstva Vegas Golden Knights.
V srpnu se proto během seriálu 31 klubů ve 31 dnech zaměřujeme na analýzy jednotlivých celků NHL, jejich ambicí, změn i pozice před nadcházející sezonou, v níž se Pittsburgh Penguins budou snažit rozmnožit počet Stanley Cupů v řadě na tři, řada dalších favoritů se bude snažit šampiony sesadit a ostatní týmy budou chtít překvapit.

Dnes je řada na Washington Capitals.
Základní část 2016-17: 55-19-8, vítěz Presidents' Trophy
Play off 2017: vyřazeni ve 2. kole Východní konference s Pittsburgh Penguins (3:4 na zápasy)
Kouč:Barry Trotz, 4. sezona
Příchody:Tyler Graovac (Minnesota), Anthony Peluso (Winnipeg), Devante Smith-Pelly (New Jersey), John Albert (Oulu - Finsko), Beck Malenstyn (Calgary - WHL), Wayne Simpson (Providence - AHL).
Odchody:Nate Schmidt (Vegas), Karl Alzner (Montreal), Justin Williams (Carolina), Kevin Shattenkirk (Rangers), Paul Carey (Rangers), Marcus Johansson (New Jersey), Darren Dietz (Astana - KHL), Stanislav Galiev (Kazaň - KHL), Garrett Mitchell (Hershey - AHL), Chris Bourque (Hershey - AHL), Cody Corbett (Idaho - ECHL).
Tak dlouho jde všechno dobře - a pak se věci najednou nenávratně otočí špatným směrem. Dvakrát po sobě vyhráli hokejisté Washington Capitals Presidents' Trophy pro nejlepší tým základní části, zvládli první kolo... Jenže poté jim play off skončilo.
Pro jeden z nejambicióznějších klubů NHL platí 'prokletí' druhého kola bojů o Stanley Cup dokonce již tři sezony za sebou a fakt, že v dlouhodobé soutěži Capitals dominují, jen podtrhuje zvláštní hokejové rozpaky v hlavním městě USA.
Je tým okolo Alexe Ovechkina jen věčným čekatelem? Schází už právě ruskému kapitánovi schopnosti lídra, který svůj tým dovede až ke Stanley Cupu? Je kouč Barry Trotz mužem na svém místě? A není nabitý celek už za zenitem výkonnosti?
Sezona 2017-18 bude odpovídat mimo jiné na tyto otázky.

"Každý má právo na vlastní názor. My jako klub ale tohle házíme za hlavu, neboť máme pocit, že jsme lepší, než si o nás myslí lidé zvenčí," řekl generální manažer Brian MacLellan. "A hlavně doufám, že to všem v budoucnu dokážeme."
Aby bylo jasno: Capitals rozhodně nejsou žádní 'nazdárci', ba naopak. Tým má dál výtečného gólmana Bradena Holtbyho, v obraně Johna Carlsona, Matta Niskanena či Brookse Orpika a mnohá esa v útoku; borci jako Ovechkin, T. J. Oshie, Evgeny Kuznetsov či Niklas Backstrom představují hrozbu pro každého soupeře.
Washington právě proto pociťuje tlak, který je výsadou silných. Proto je na něj namířeno tolik pohledů, proto Ovechkin a spol. schytávají po vyřazeních v play off tolik kritiky. Tento tým patří každoročně k favoritům. Jenže když zatím svoji roli nesplnil ani jednou, logicky přicházejí pochybnosti.

Toto léto je prohlubuje i dění na přestupovém trhu. Capitals jejich kvalita svým způsobem dohnala: příliš mnoho hráčů v kádru znamenalo již neúnosnou finanční situaci.
"Měli jsme několik možností, jak snížit platový strop. Zvlášť ve chvíli, kdy jsme některé smlouvy toužili prodloužit," připomíná MacLellan nové kontrakty pro Oshieho (46 milionů dolarů na osm let), Kuznetsova (62,4 milionu na osm let), Dmitrye Orlova (30,6 milionu na šest let) či Andreho Burakovskyho (6 milionů na dva roky).
Proto se z kádru po výborné sezoně poroučel forvard Marcus Johansson.
"Jeho výměna byla poslední možností v našich plánech, ale došlo na ni," řekl generální manažer Capitals. "Bohužel jsme to nakonec museli udělat."
Jenže to není jediné oslabení.

Spolehlivý veterán v útoku Justin Williams patří Carolina Hurricanes. U Kevina Shattenkirka, který přišel před uzávěrkou přestupů jako posila pro play off, se odchod čekal, ale z defenzivy zmizeli rovněž Karl Alzner (Montreal Canadiens) a Nate Schmidt, na nějž při rozšiřovacím draftu ukázali šéfové nováčka Vegas Golden Knights.
Právě po rozšiřovacím draftu se dlouho řešilo, zda vedení Capitals v tomto případě nechybovalo. Vzhledem k tomu, že se tým nakonec stejně musel zbavit cenného Johanssona, se přímo nabízela dohoda s Golden Knights, která by v kádru uchovala Schmidta.
Ten navíc podle CapFriendly.com bere 2,225 milionu, zatímco švédský útočník má více než dvojnásobný plat. Platový strop by si tak polepšil a klubu by zůstal cenný a perspektivní bek, vždyť Schmidtovi je 26 let.
Generální manažer ale nabízí trochu jiný pohled.
"Schmidta nevidím jako takový problém. Těžší pro nás bude nahradit Alznera," soudí MacLellan. "Otázkou je, jak se nám to povede, jak to zvládnou mladší hokejisté a zda se nakonec nebudeme muset poohlédnout po jiných variantách."

Capitals před sebou mají i další překážky. Třeba stav Ovechkina: v minulé sezoně jej kouč Trotz v základní části vytěžoval téměř o dvě minuty na zápas méně než v sezoně 2015-16, aby byl svěží na boje o Stanley Cup. Jenže kapitán Washingtonu v play off nasbíral jen osm bodů ve 13 duelech.
Toto může být jeden z neuralgických bodů blížícího se ročníku. Buďto se ruský snajpr vrátí ke své gólové a bodové produkci, nebo mu trenérský štáb bude muset hledat novou, více pasující roli.
Další potíží jsou dvojnásobní šampioni posledních let Pittsburgh Penguins, rival z Východní konference. Právě oni Capitals vyřadili dvakrát za sebou a zvládli dokonce posledních sedm vzájemných sérií v play off. To už zavání mentálním blokem, který Ovechkin a spol. potřebují překonat.
Sečteno, podtrženo: Capitals vyhlížejí nesnadný ročník. A to i proto, že se od nich i bez několika opor zase čekají velké výkony - a hlavně vzepětí ve vyřazovacích bojích. Druhá kola play off už jsou zkrátka málo. Pro vedení, pro kouče Trotze i pro ruského kapitána.