Budaj se začal Tampě vyplácet v New Yorku

Debut v novém působišti se mu moc nevyvedl, ale v pondělí v Madison Square Garden už to byl jiný příběh. Gólman Peter Budaj přispěl 26 zákroky k důležité výhře Tampa Bay Lightning 3:2 nad New York Rangers a ukázal, že může být v kritických chvílích oporou.

Tampa se i díky Budajovi výhrou na Manhattanu přiblížila na jediný bod k postupovým příčkám do play off Východní konference. Klíčový zákrok večera se udál už po čtyřiceti sekundách. Chris Kreider vyrazil za pukem, ale slovenský brankář nezazmatkoval a nenechal se přelstít bekhendovým blafákem.
Rangers pak šli sice do vedení v 6. minutě, ale v osmé už bylo zase srovnáno. "Náš brankář nakonec předvedl o jeden velký zákrok víc a díky tomu jsme získali důležité body," řekl kouč hostů Jon Cooper.
Budaj po trejdu z Los Angeles Kings debutoval za Tampu 3. března a rovnou proti jednomu z nejtěžších soupeřů vůbec. Od Pittsburgh Penguins inkasoval čtyři góly ze 34 střel.
"Mají velice silné mužstvo a tu výhru si zasloužili, i když jim na hokejce přistálo pár šťastných odrazů," uznal Budaj po své premiéře.

Příběh čtyřiatřicetiletého brankáře byl probírán z mnoha stran a je velice inspirativní pro řadu hráčů, kteří už pomalu přemýšlejí o konci kariéry v NHL. Budaj se nevzdal, ani když se ocitl v nižší American Hockey League v St. John's Ice Dogs a později v té samé soutěži v mužstvu Ontario Reign, kam ho poslali pro změnu Los Angeles Kings.
Zranění Jonathana Quicka ale postavilo skromného gólmana před novou šanci, které se zhostil víc než se ctí. V 53 zápasech za Kings měl gólový průměr 2,12 a úspěšnost 91,7 procenta.
Trejd do Tampy za Bena Bishopa ho sice překvapil, ale nerozhodil.
"Nečekal jsem to, ale takový je hokejový život, a tyto věci jsou v rukou vedení. Já jsem nakonec rád, že jsem přišel do tak výborného klubu, který má velké ambice a nedávno se dostal do finále Stanley Cupu. Vyloženě se na tu spolupráci těším," pookřál Budaj.
Od kouče Coopera dostal po duelu s Pittsburghem na čtyři zápasy klid, když brankoviště Lightning hájil Andrei Vasilevskiy a vychytal tři výhry proti týmům Buffalo Sabres, Minnesota Wild i Florida Panthers. Pouze s Rangers si dvaadvacetiletý Rus připsal porážku, ačkoli za svá záda pustil jedinou střelu.
A tak při dalším vzájemném duelu s newyorským týmem dostal od Coopera druhou šanci Budaj.
"Zatím je to opravdu velice dobré, chalani, kouč i klub jsou super. Ukazuje se, že máme velice dobré mužstvo a je to paráda tady být," přikyvoval účastník tří olympiád.
V Tampě už také představil novou masku, kterou pro něj tradičně přichystal švédský guru mezi designéry David Gunnarsson, s nímž Budaj spolupracuje už deset let a s jeho výtvory je pokaždé velice spokojený.
Tentokrát Gunnarsson využil i speciální 3D barvy, jež dodaly helmě neobyčejnou plastičnost. K vidění je i alternativní klubové logo Lightning a samozřejmě také nezbytná postavička z televizního seriálu Simpsonovi, kvůli které se občas Budajovi přezdívá Ned Flanders mezi gólmany. Kreslený strážce morálky má na hlavě přilbu boha Thora.
Budaj chytal v letech 2011-14 za Montreal Canadiens a po třech letech tak má znovu možnost víc poznávat mužstva z Východní konference.
"Je to opravdu trochu jiné, protože každý tým má jiný systém, trenéři dbají na různé detaily. Na Západě se trochu víc usiluje o to, aby nedocházelo k přečíslením, je tam spousta výsledků 1:0, 2:1. To Východ je tvořivější, hráči tu mají od koučů víc volnosti a pak se to projevuje i na skóre," tvrdil.

Přesun z Kalifornie na Floridu si však i přes tento fakt zatím jen pochvaloval. Zatímco v Los Angeles by nejspíš pod jednoznačnou jedničkou Quickem nedostal tolik dalších možností, v Tampě má před sebou Vasilevskiyho, jenž nemá zdaleka takové zkušenosti a vedle nějž by se mohl do branky dostat častěji. A pro mužstvo je cenný i jako mentor mladšího kolegy.
Lightning jsou na tom v honičce za postupem o trochu lépe než Kings a Budaj by tak mohl svým dílem přispět k průniku do play off.
"To je to nejdůležitější," řekl. "Teď se hodí každý bod, obzvlášť když ještě budeme hrát proti týmům, které o to taky usilují. Musíme tam prostě doběhnout, zkoušet vyhrát pokaždé. Všechna utkání jsou teď pro nás jako sedmý zápas Stanley Cupu."